远处，港口灯塔的微光如同沉入深海的萤火，模糊不清；海潮的低语与归航船只悠长的汽笛，被高耸的、爬满常春藤的古老石墙层层过滤，最终只剩下风掠过庭院深处那株千年橄榄树时，枝叶摩擦发出的、如同古老叹息般的沙沙声。
清冷的月华，如同天神倾泻的液态水银，无声地漫过光滑的青石板地面，流淌至厚重的柚木桌案上，将桌面上摊开的北境秘密镀上一层流动的、虚幻的银辉——墨线勾勒的山势狰狞如巨兽脊骨。
阿斯特丽德深陷在宽大的高背藤椅中，象牙白的薄绸睡袍被月光浸透，深紫色的丝绒披肩早已滑落椅背，堆叠在阴影里，如同凝固的淤血。
她勾着一个沉重的锡制酒壶，壶身镶嵌的硕大蓝宝石在幽暗中幽幽闪烁，如同深渊巨兽冰冷窥视的眼眸。壶中是帕诺里斯独有的烈酒，辛辣、狂野的气息如同无形的触手，在微凉的夜风中弥漫、缠绕，带着令人血脉微张的诱惑。
桌案对面，乌尔夫拉姆如同一柄收入鞘中的名剑，身姿笔挺，深栗色的猎装完美贴合着她利落的线条，长靴稳稳踏在冰凉的石地上，纹丝不动。
一盏孤零零的银质烛台在她身侧燃烧，跳跃的火焰在她轮廓分明的侧脸上投下深邃的阴影，映亮那双如同北境冻原深湖般的眼眸——沉静、幽邃，却时刻倒映着风暴的预兆。
她修长的手指正划过一份密报，羊皮纸在她指尖下发出细微的沙响。
夜风带着咸涩的海腥气拂过，撩动阿斯特丽德散落在肩头的几缕金发，也吹得烛火一阵摇曳，光影在她微醺的脸庞上跳动。
乌尔夫拉姆忽然抬起头，目光如同淬火的探针，刺破空气，落在阿斯特丽德身上。她的唇角勾起一个近乎玩味的弧度，声音低下，带着一如同琴弦轻拨般的意味。
“殿下，”她微微倾身，烛光在她深邃的眼眸中跳跃，如同点燃了两簇幽暗的火焰，“难道……您就甘心在这帝国北边的尽头，与我一同……一辈子守望这永无止境的风霜雪霭？任凭那大教堂的金顶之下，他人沐浴圣光，加冕称王？”
乌尔夫拉姆刻意放缓了语速，每一个字都像带着钩子，“以您胸中翻涌的丘壑，以您眼底燃烧的星辰……那象征无上权柄的座椅，难道……就从未在您午夜梦回的寂静里，撩拨起一丝……渴望？”
阿斯特丽德正啜饮一口烈酒，琥珀色的液体如同熔岩滚落喉管，带来一阵灼烧般的战栗。闻言，她动作微顿，幽绿的眼眸在月光下流转，心觉好笑。
她放下酒壶，指尖带着一丝慵懒的挑衅，轻轻敲击着冰凉的锡壶表面，发出清脆而孤寂的“叮、叮”声。
“一辈子守望风雪？”她轻笑出声，声音带着一丝被酒意熏染的沙哑，目光却锐利如出鞘的匕首，直刺乌尔夫拉姆，她微微歪头，金发如瀑滑落肩头，月光勾勒着她优美的颈线，唇角勾起一个近乎天真又暗藏锋芒的弧度，“亲爱的……若这‘一辈子’的守望，仅仅止步于这北境的寒风与霜雪……”
尾音上挑，眼眸直视对方，“……那这‘一辈子’，未免也……太过乏味短促了些。”
阿斯特丽德身体微微前倾，靠近那簇跳动的烛火，瞳孔在火光映照下如同两块燃烧的寒冰：“王座？自然要争。但不是此刻。”
声音陡然转冷，似淬火后骤然浸入冰水，“眼下，帕诺里斯才是风暴之眼。那些蛰伏在阴影里、嗅着权力腐肉腥味蠢蠢欲动的毒蛇……那些伊莎贝拉精心埋下、不甘寂寞的暗桩……才是需要你我亲手拔除、碾碎的眼中钉、肉中刺！”
“时机未到？”乌尔夫拉姆挑眉，笑意加深，“殿下这份沉静，令人钦佩。”
她拿起自己面前的水晶杯，剔透的杯壁映着跳跃的烛火与清冷的月光，向阿斯特丽德遥遥一敬。
阿斯特丽德素来矜持，酒量浅薄，极少放纵。
但今夜，或许是长久压抑的疲惫，或许是乌尔夫拉姆那带着挑衅又隐含撩拨的试探点燃了心火，她只想痛饮。
琥珀色的烈酒如同滚烫的岩浆，瞬间点燃了她的喉咙、胸腔，一路烧灼至四肢百骸。脸颊迅速飞起两朵艳丽的红霞，眼眸也蒙上了一层迷离的水雾，眼波流转间，媚意横生。
乌尔夫拉姆看着她难得一见的姿态，化为更深沉的笑意。她也举杯，干脆地将杯中烈酒一饮而尽，喉间发出一声满足的轻叹，目光却始终未离开阿斯特丽德染上醉意的脸庞。
几轮推杯换盏下来，烈酒的霸道威力彻底显现。阿斯特丽德只觉得天旋地转，身体轻飘飘的，仿佛踩在云端，又似沉入温暖的海底。
平日紧绷的神经、沉重的算计、冰冷的伪装，都在酒精的猛烈灼烧下寸寸瓦解、消融。她长笑起来，声音清脆又带着点娇憨的傻气，眼波流转间，全然没了平日的冷冽锋芒。
“乌尔……乌尔夫拉姆……”她口齿含混，