雨，不是温柔的雨丝，而是沉重的、带着铁锈般寒意的雨鞭，持续不断地、狂暴地抽打着奥莱斯特庄园那布满苔痕与刀剑刻痕的玄武岩外墙。
狭小的箭孔窗棂外，雨帘织成一道朦胧而压抑的灰幕，将天光彻底隔绝，只余下铅灰色的混沌。
议事厅内，高大的石柱支撑着幽深的穹顶，柱身上，岁月侵蚀的圣徒浮雕面容模糊，在仅有的几支粗大牛油蜡烛摇曳的、濒死般的光晕下，投下巨大而不断晃动的阴影，如同不安的魂灵在石壁间无声地游走、低语。
空气冰凉湿润，弥漫着古老石头的寒气、陈年蜂蜡燃烧的烟油味、以及暮春特有的、混合着泥土与新生草木却被雨水打湿后发酵出的微腥。
长桌上，摊开的北部边境山隘图，墨线勾勒的险峻山脊与隘口，在昏黄晃动的烛光中，如同蛰伏的巨兽。
忽而一阵急促得如同丧钟连击的马蹄声，穿透厚重雨幕的屏障，自护城河吊桥方向，带着急迫，由远及近。
关于粮秣补给线的低声争论戛然而止，所有目光——将领的、文官的、侍从的——倏然转向那扇镶嵌着粗铁条的厚重橡木大门。
空气瞬间凝滞，只剩下烛火燃烧的噼啪哀鸣和心脏在胸腔内狂跳的擂鼓声。
“砰——！”
一声巨响，如同攻城槌的最后一击。
门扉被一股巨力猛地撞开，狂风裹挟着刺骨的雨滴、泥浆的腥气，如同决堤的洪流，咆哮着涌入。
烛火在狂暴的气流中剧烈地、濒死般地挣扎跳跃。阴影在粗粷的石墙上疯狂舞动、拉长、变形。
一个身影，踉跄着扑倒在冰冷光滑的黑曜石地砖上，泥浆与冰水从他裹满污秽的帝国近卫制式罩袍上汩汩淌下，瞬间在光洁的地面洇开一大片污秽狼藉的泥潭。
几乎看不出人形，脸孔因极度的恐惧、疲惫与寒冷而灰败，沾满泥点的络腮胡须因无法抑制的剧烈喘息而不断抖动。
他甚至忘记了最基本的宫廷礼仪，忘记了匍匐，只是用一只同样沾满泥污、如同痉挛般剧烈颤抖的手，用尽全身残存的力气，高高托举起一枚被牛革严密包裹的信筒。
信筒顶部，那枚象征着帝国最高权威与最深沉噩耗的印记——皇室鹿首火漆封印——在昏暗摇曳、濒临熄灭的烛光下，闪烁着不祥的金光。
“以诸神之名……以……以七圣之辉……” 骑使的声音破碎嘶哑，如同钝锯在生锈的铁管上反复拉扯，每一个音节都浸透了重负，“王都……密令……请……请殿下……亲启……”
骑使的手臂因脱力而剧烈颤抖，那枚承载着帝国命运转折点的信筒，在他痉挛的掌中如同风中残烛，摇摇欲坠。
死寂。
绝对的死寂。
雨声、风声、烛火的噼啪声、乃至所有活物的呼吸声，都被这枚小小的黑色信筒所散发的威压彻底吞噬、冻结。
时间仿佛凝固在由寒冰与铁铸成的棺椁之中。
阿斯特丽德幽绿色的眼眸深处，似乎有极细微的冰晶碎裂了一瞬，快得如同幻觉。那绝非慌乱，更像是冰封千年的冻湖深处，被无形的巨锤猛击后瞬间蔓延开、又被极致低温强行凝固的、蛛网般的裂痕。
她脸上专注研究地图的神情如常，只是极其缓慢地自那高背胡桃木椅中站起。
她的目光，似乎不经意地掠过长桌边缘，那里，一滴早已凝固的昏黄烛泪，如同干涸的血痂，粘附在冰冷的石桌边缘。
“何事这么着急？”
她伸出戴着羊皮手套的手。动作平稳，从那颤抖的掌心，接过了信筒。
探入贴身佩戴的暗袋，抽出一柄小拆信刀。刀锋划过那枚鹿首封印的“咔嚓”轻响，在死寂的议事厅内，清晰得如同末日审判的号角吹响前，断头台上铡刀落下的最后一道声，带着不祥潮气的宫廷信纸，在她手中，缓缓铺开。
跳跃的烛火，将那用最冰冷的宫廷文书，如同法典镌刻般映现：
“承蒙七神旨意，托庇诸圣洪恩，
“尊贵的、蒙受天眷的吉努埃尔亚王国国王……已走完尘世天定寿数……于昨夜子时三刻……在东宫主殿内……安然归返圣光永恒照耀的、七重天堂之花园……”
“崩逝”。
两个力透纸背的字符，无声的轰鸣在她灵魂深处炸响。
她不敢置信地再读了一遍，父王……那个如同神祇般威严、如同山岳般沉重……消失了？永远地？
空气骤然变得粘稠，每一次呼吸都如同吞咽刀片，带来撕裂般的痛楚。
阿斯特丽德的身体，在宽大厚重的公爵斗篷掩盖下，极其细微地、如同被无形弓弦瞬间绷紧般，僵硬了万分之一瞬。但转瞬即逝。
她握着信纸的手，指节在坚韧的手套下无声地收