阿斯特丽德伫立窗前，靛蓝丝绒裙裾在穿堂风中纹丝不动，仿佛一尊凝固的雕像。她的目光穿透翻飞的雪幕，追随着信使那一点微弱的灯火，直至它彻底被茫茫雪原吞噬，消失在地平线的尽头。
身后的炭盆里，羊皮信的残骸蜷缩着，发出微弱的红光。那象征着王室无上荣耀的纹章，在跳跃的火舌舔舐下扭曲、焦黑，最终化作一撮卑微的灰烬。
轻烟袅袅升起，带着羊皮焦糊与墨水的苦涩气息，盘旋在冰冷的空气中。
这景象莫名地刺痛了她的眼。
十五年前，母亲病榻边，那方用银线细细绣着报春花的素白丝帕，也曾被炭火无情吞噬。温暖与念想，终究都成了供养那名为“权力”的冰冷熔炉的燃料。
她缓缓转身。孔雀石雕琢的墨水瓶冰冷如墓石。她执起笔，饱蘸浓墨，笔尖悬于崭新的羊皮纸上，凝滞不动，如同冰棱悬垂。
落笔，墨迹在纸上蜿蜒：
“帕诺里斯之境尽为霜雪所覆，其寒彻骨，然儿臣之心，为王国忧思所灼，犹胜锻炉之焰。北境蛮族日益猖獗，屡犯疆界，劫掠我输送王国腹地之铁矿石，致损失甚巨，财货空耗，军备亦受其掣肘。
值此危殆之际，近侍中有深谙北境事者，尝为儿臣进言：帕诺里斯公爵之继承人，乌尔夫拉姆·冯·奥莱斯特，其人勇毅，其族在彼方颇具威名。彼等进言称，若蒙陛下圣裁，恩准缔结婚好，或可为我王室带来莫大裨益。”
笔锋在此停顿，一滴浓墨悬垂欲滴。她稳住手腕，深深吸入一口混杂着墨味与寒意的空气，续写道：
“此联姻若成，其一，王室可藉奥莱斯特家族之力，助我清剿北境匪患，震慑外族，稳固边疆；其二，帕诺里斯境内铁矿丰饶，得此良助，则可畅通无阻，经水河顺流南运，岁入必增，国库亦得充盈。儿臣虽愚钝，然拳拳之心，惟愿为陛下分忧，为王国社稷尽绵薄之力。伏望陛下俯察此议之可行，若觉其利国利民，恳请陛下颁赐恩旨，允此婚约。”
窗外，春雪骤然加剧，狂风裹挟着冰雹般的雪粒，密集地砸向高窗的彩绘玻璃，发出冰屑碎裂般的噼啪声。
粗铁加固的窗棂在风压中呻吟，如同巨兽在牢笼中挣扎。
她深吸一口气，继续写道：
“愿上帝之光永耀陛下护佑王国安泰。
您忠诚的女儿与臣民，
阿斯特丽德·冯·艾森贝格
于黑鸦堡”
最后一个字落下，笔尖抬起。羊皮纸上墨迹未干，在摇曳的烛火映照下，如同蜿蜒的血痕。
青铜烛台上，堆积的烛泪已凝结成苍白的冰棱。昏黄的烛光在她脸上投下深重的阴影。
她将自己深深裹进厚重的貂皮斗篷里，可那刺骨的寒意，却如同跗骨之蛆，顽固地从骨髓深处渗出，驱之不散。
艾诺丝如同沉默的影子侍立一旁，手中银刀寒光闪烁，沉默地削去第三封密信边缘那繁复的王室徽记。细碎的纸屑无声飘落，如同被遗弃的尊严碎片。
都城，依旧沉默如深渊，对她的谋划不置一词。
第三个风雪交加的夜晚，暴风雪达到了顶峰。
狂风裹挟着铁锈与矿尘的刺鼻气息，猛地掀开厚重的帷幔。案头的书页被疯狂翻动，哗哗作响。
马蹄声，穿透风雪的呜咽，由远及近。王旗猎猎翻卷，鹿首纹章在混沌的夜色中一闪而逝。
“殿下！”艾诺丝猛地抓住阿斯特丽德冰凉的手腕，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“您听！”
冰封的寂静被打破了。
信使裹挟着风雪与刺骨的寒气踏入厅堂，将一只盖着鲜红王室火漆的信筒，恭敬地置于长桌上。
桌面上，那早已冰封的墨水瓶应声裂开蛛网般的纹路，冰晶迅速蔓延，如同她心中碎裂的期望。
拆信。火漆碎裂。展开。
父王的字迹潦草而疏离，力透纸背却毫无温度：
“准。一切由你。勿生事端。”
仅仅九个字。
没有询问细节，没有核查数据，甚至没有一丝一毫对女儿婚事的关切。她的终身大事，如同边境奏章里最微不足道的一行批注，被轻飘飘地落下。
阿斯特丽德攥紧了信纸，羊皮纸边缘在她掌心无声碎裂，簌簌落下，如同窗外凋零的雪花。
“殿下？”艾琳的声音带着惊惶，目光追随着那些飘落的碎片。
阿斯特丽德抬手，摘下颈间那条精致的玫瑰金项链。
“嗤——”
微弱的白烟腾起，瞬间被贪婪的火舌吞噬殆尽。
“这样也罢……”她的声音轻如叹息，却冷硬如铁，仿佛在陈述一个早已预料的事实。
然而，心口却像