苏珩沉默了片刻，点了点头：“多谢刘叔提醒，我会留意的。”
刘老三见他心中有数，也不再多说，抽完那锅烟，在石墩上磕了磕烟灰，站起身来：“行，那你好好读书，叔不打扰你了。有什么事，随时来找我。”
说完，他转身走出了院子。
苏珩坐在石墩上，手里端着那碗已经有些凉了的菜粥，目光落在院子里的那棵枣树上，沉默了很久。
王富贵的变化，确实有些反常。但正如刘老三所说，他那人做事向来隐蔽，能让人知道的，都是他故意放出来的风。与其在这里胡乱猜测，不如把精力放在备考上。只要他能在院试中取得好成绩，成为一名秀才，王富贵就算有天大的本事，也不敢对一个有功名在身的人轻易下手。
他喝完那碗粥，洗了碗，回到屋里，重新摊开了书本。
灯光下，他的身影在墙壁上拉出一道长长的影子。窗外，夜色渐深，村庄寂静无声。远处传来几声犬吠，很快又归于沉寂。
他翻过一页书，笔尖落在纸上，沙沙作响。
院试的日子，越来越近了。
他必须做好万全的准备。
几天后的一个清晨，苏珩正在院子里背书，忽然听见村口传来一阵喧哗声。他放下书，走到门口一看，只见一辆青帷马车正缓缓驶进村子，后面还跟着几个骑着马的随从。马车在村口停了下来，车帘掀开，一个穿着青色官袍的中年人从车上走了下来。
苏珩定睛一看，来人竟是藁城县学的教谕陈明章。
他连忙整了整衣襟，快步迎了上去。陈明章看见他，脸上露出一丝笑容，拱了拱手：“苏案首，别来无恙。”
“陈教谕大驾光临，晚辈有失远迎，还望恕罪。”苏珩恭恭敬敬地行了一礼。
陈明章摆了摆手，笑道：“不必多礼。本官今日前来，是有一件要事要与苏案首相商。”
苏珩心中疑惑，但面上不露分毫，侧身让开一条路：“陈教谕请进屋说话。”
陈明章跟着苏珩进了屋。屋子里陈设简陋，但收拾得干干净净，桌上摊着几本书，笔墨齐全。陈明章环顾了一圈，目光在那些书本上停留了片刻，眼中露出一丝赞许之色。
“苏案首果然勤奋，难怪能在府试中取得如此佳绩。”陈明章在椅子上坐下，接过苏珩递来的茶，喝了一口，放下茶盏，正色道，“本官今日前来，是有一件事要告知苏案首。”
“陈教谕请讲。”
“本官昨日接到省城公文，今年的院试，将在四月中旬举行，地点在真定府学。”陈明章看着他，缓缓说道，“但除此之外，还有一件事——今年的院试，将由新任学政沈大人亲自主持。”
苏珩微微一怔：“新任学政？”
“不错。”陈明章点了点头，“原任学政林大人上月告老还乡，朝廷新任命了一位学政，姓沈，名文弼，乃是弘治十年的二甲进士，曾任翰林院编修，后外放湖广任提学副使，政绩卓著，此次调任我真定府学政，可谓众望所归。”
沈文弼。
苏珩在心里默默记下了这个名字。
“这位沈学政，为人刚正，治学严谨，尤其看重考生的真才实学。”陈明章继续说道，“他上任之后，第一件事就是要整顿院试考风，严禁一切舞弊行为。据说，他还会亲自出题、亲自阅卷，不留情面。所以，今年的院试，恐怕会比往年更加严格。”
苏珩静静地听着，心中暗暗思忖。新官上任三把火，这位沈学政刚一上任就要整顿考风，显然是想借此立威。对于他这样没有背景、全靠真本事的考生来说，这反而是一件好事——只要他考得好，就不怕被人暗中使绊子。
“多谢陈教谕提醒，晚辈铭记在心。”苏珩郑重地行了一礼。
陈明章摆了摆手，站起身来：“本官言尽于此，你好自为之。院试在即，望你全力以赴，莫要辜负了这份天赋和机遇。”
说完，他便告辞离去。苏珩送到村口，看着那辆青帷马车在晨光中渐行渐远，心中久久不能平静。
新任学政，沈文弼。
院试，四月中旬。
他深吸了一口气，转身走回屋里，重新摊开了书本。
时间不多了。
他必须抓紧每一分每一秒。
接下来的日子里，苏珩更加刻苦地用功。他每天凌晨起床，深夜才睡，中间除了吃饭和短暂的休息，几乎所有的时间都用在了读书上。他的案头堆满了各种书籍和文稿，墙上贴满了写满笔记的纸条，甚至连床头的枕边都放着几本书，方便他在睡前和醒来时翻阅。
赵德厚担心他把身体累垮了，几次三番地劝他要注意休息，但苏珩每次都只是笑着答应，转头又埋头进了书堆里。刘婶子心疼他，隔三差五就给他送些好吃的过来，有时是一碗鸡汤，有时是一盘饺子，有时是几个刚出锅的