更漏一滴，一滴，又一滴。
每一滴，都落在人心上。
有人数着夜长，有人数着夜短。
天亮之前，长安城没有一个人睡得着。
天亮之后，太极宫里的天子，也不再是原来的天子了。
第一节突厥入寇——东宫借饯行除秦王
武德九年，四月，长安。
雁门道上的驿马，踏着暮色进了城。马是上好的边马，跑了一天一夜，四蹄淌着汗，嘴角堆着白沫。驿卒伏在鞍上，人已经半昏迷了，手里还攥着一卷黄绫封套的急递。
城门吏看了一眼封套上的火漆，脸色就变了。火漆是三道的——三道，是边地告急。
那卷急递，当夜便到了太极宫。
此后半个月，边报雪片一般飞来：突厥郁射设将数万骑入塞，围了乌城；颉利可汗的主力，还在后头。忻州告急，岚州告急，代州被围，云中、马邑一带，村子烧了不知多少。烽燧一路点过来，夜里从城头望出去，北天一片焦红，像烧着了一样。
长安城里的物价先动了。米铺一夜之间涨了三成，骡马市上，贩马的人被征去了大半。坊间有人传说，说颉利这次是倾国而来，前头哨骑已经过了雁门，再往南，就是太原了。
太极宫里，李渊把边报看了三遍，又放下，问了一句：“谁可挂帅？”
群臣还没答话，太子建成便出班奏道：“齐王元吉，久历行伍，可当此任。”
李渊看了他一眼。建成又说：“元吉前年从世民讨刘黑闼，颇知北地情形。突厥来去如风，正要用得着敢战之人。”
裴寂出班，也道：“太子所荐，甚合机宜。”
这话说得在理。李渊沉吟片刻，准了。
旨意传下去，元吉次日便上了一个奏疏，言辞恭谨，说是出征在即，军中急需骁将，请将秦王府的尉迟敬德、程知节、段志玄、秦叔宝等并所选精壮，悉数调入麾下。
李渊看了奏疏，没有多想，批了一个“可”。
这道旨意，像一把钥匙，悄悄拧开了秦王府的门锁。
朝堂上的君臣，谁都没有往深处想——尉迟敬德、程知节、段志玄、秦叔宝，这是世民十几年来攒下的半壁家底。当年虎牢关下，三千玄甲横击窦建德十万之众，靠的就是这些人。如今一道旨意，这些人便要尽数拨到齐王帐下，跟着元吉北上。
名单上排在头一个的，是程知节。他来见世民，跪在阶下，声音发颤：“大王股肱羽翼，尽矣！大王的身家，还能长久么？知节这条命，愿以死辞，不去！”
世民把他扶起来：“先生且忍一忍。”
程知节张了张嘴，到底没再说什么。他走后，世民一个人在书房里，坐了很久。
秦王府的幕僚们，当夜便都听出了弦外之音。
长孙无忌把兵部的调令抄本看了又看，搁在灯下，对尉迟敬德说：“你明日动身，去齐王帐下听调。”
敬德不说话，只是看着那页纸。
长孙无忌又说了一遍。
敬德才开口，声音很硬：“某这一去，殿下身边，就空了。”
“空了才好。”长孙无忌说，“他们等的，就是殿下身边空下来。”
敬德不说话了。
这个人，心里憋着一口气。前些时，齐王元吉曾遣人给他送来一车金银，说是慰劳将军劳苦。敬德原封退了回去，对来人说：“某是秦王的人，不敢领齐王的情。”元吉因此衔恨，过后又到御前诬告敬德谋反，把敬德下了诏狱，几乎问成死罪——是世民连夜入宫，在父亲面前替他剖白，才保了下来。敬德常常对人说：“某这条命，是秦王给的。”
所以，当长孙无忌把调令摊在他面前时，他一个字都不用多说，心里已经明白了。
——东宫那边，也在等。
四月将尽的一个晚上，东宫夜宴。
席上只有几个人：建成、元吉，和几个东宫的心腹幕僚。灯是明的，酒是温的，门外廊下站着禁卫，三步一岗，连只猫都进不来。
建成举杯，说的话却不在酒上：“元吉，你这趟北征，走之前，咱们该送送你。”
元吉会意：“太子想怎么送？”
“昆明池。”建成说，“长安城西南，前朝武帝凿的池子，水好，景好，送人最是合宜。我请世民一起来，给他弟弟饯行，也是给他饯行——他的骁将精兵，都跟着你走了，他该来喝一杯。”
席上有人笑。建成压了压手，接着说：“池边早已备好壮士。酒过三巡，一声令下，将他拉杀，奏报说暴疾身亡。父皇纵然生疑，一时半刻也查不出什么。等他回过神，军权在手，太子正位，大局已定。”
元吉抚掌：“正位之后，以我为太弟。”
“自然是你的。”建成说。
席上有人问：“太子