第一节 新兵首战——西河城下
大军是头天夜里拔的营。太原到西河，二百里路，走了两天。沿途不许扰民，宿营选在野地里，饭是自带干粮就凉水。伙房的锅，一共二十口，行军时挂在骡子背上，叮叮当当响了一路。有个新兵问伙夫：锅都带上了，咋不做热饭？
伙夫说：热饭要生火，生火要砍柴，砍柴要进老乡的林子——二公子说了，不砍。
新兵咂咂嘴：那咱吃啥？
伙夫拍拍他的干粮袋：吃这个。等进了西河城，城里有的是粮。
晨雾散尽的时候，西河城头上，郡丞高德儒看清了城下的兵。
他扶住垛口，看了很久。城下的兵，甲不齐——有的穿着皮甲，有的只裹了块布；枪不齐——有长有短，还有扛着锄头改的。可这些兵站得齐，一排一排，鸦雀无声。阵前一面大旗，红底黑字，一个“唐“字，被风吹得哗啦啦响。
高德儒笑了。他对身边的牙将说：太原的乌合之众，也敢来攻我的城？让他们在城下晒一天太阳，自己就散了。
牙将没有接话。他看见城下有个年轻人，骑一匹白马，从阵前缓缓走过。那年轻人一边走，一边看城——不是看城楼，是看城墙根，看护城河，看城门洞两侧的砖缝。高德儒也看见了，问：那是谁？
牙将说：李渊的二儿子，李世民，十九岁。
高德儒又笑了：嘴上没毛的东西。
那牙将低下头，没敢说出口——他刚才数了数，城下那些“乌合之众“，手里拿的锄头改的枪，尖上全是亮的。
李世民勒马回阵，对李建成说：西门城墙低，守兵少，可城外是一片麦田，马跑不开。南门是正门，砖石最厚，可守兵最多。虚者实之，实者虚之——我去南门，你带人佯攻西门。
李建成说：新兵头一仗，你冲南门，太险。
李世民说：正因为是新兵，才要把最硬的骨头先啃下来。啃下来了，兵就有了胆气。啃不下来，这仗就白打了。
李建成没有再争。他点起左军，往西门去了。李世民留下，把右军的队正们叫到马前，一个个看过去，问：都吃饱了没有？
队正们一愣，有人答：回二公子，今早一人两张饼，一碗粥。
李世民说：好。吃饱了，就去叩城。记住，进城之后，只认一件事——城里的百姓，是咱们的乡亲。
说完，他拔刀，往前一指。
兵临城下的第一道军令，不是攻城的。
李世民下令：西河百姓，欲出城者听之，欲入城者亦听之，城门不闭，道路不设卡。当日午后，东门开了一条缝，有百姓出来，也有百姓进去。出来的人挑着担子，步子发虚；进去的人提着篮子，也不敢多看。守门的兵不拦，不搜，有人问话，还答一句：老乡，进城买啥？
有个老汉站在城门口，把守门兵看了半天，问：军爷，你们……不抓人？
守门兵说：抓谁？抓老乡？
老汉没说话，挑起担子进城去了。走出两步，又回头，喊了一声：军爷！你们这兵，跟别家的不一样！
守门兵站在那儿，把那句话，记在了心里。
号角响了。
头一拨攻城的，是右军的新兵。云梯架到城墙上，城头的箭像雨一样泼下来。新兵们往上冲，冲到一半，有人回头。李世民骑在马上，喊：看什么看？看前面！他催马，直冲到护城河边，箭就落在他马前十步的地方。身后有人喊：二公子！退回来！他没退。他跳下马，把一具倒在城下的尸体拖开，让出路来，然后指着云梯：上！
石头就是这时候冲上去的。他本来排在第三拨，可前面的队伍一乱，他被人流裹着，也到了城下。城头的箭，嗖嗖地往身边落。他的腿在抖，抖得牙关都在响。他听见王老栓在身后喊：低头！别抬头！
他低着头，往云梯上爬。爬到一半，城上一桶滚油泼下来，前头那个人惨叫着掉下去，把他也带翻了。他摔在城下，满嘴是泥，耳朵嗡嗡响。他想爬起来，手撑在一个人身上——是刚才掉下来的那人，不动了。
石头的眼泪一下子就下来了。
王老栓跑过来，一把把他拽起来：哭什么！跟上！老栓手里擎着那面“唐“字大旗，旗面上已经穿了三四个箭洞。他把旗杆往石头怀里一塞：举着！站在那儿，一步也不许动！旗不倒，人心不倒！
石头愣愣地举着旗。那面旗太沉了，他两只手攥着旗杆，指节发白。城头的箭还在落，他不敢睁眼，可手没有松。
他听见城头上有人喊：旗！城下那面旗！射旗手！
王老栓回身，挡在石头前面。一支箭射来，射在旗杆上，颤了颤。老栓一把拔掉箭，又站回原处，像一根桩