老兵的手微微发抖。
那人看他犹豫，又威胁了一句：“那你就去等政府发吧，看你有没有命活到那一天。”
周围响起低低的笑声。
老兵咬了咬牙，手伸了出去——
“我出五十。”一只手拦住了老兵的手。
那人一愣，转过头。“哪来的慈善家？”他打量着薇薇安，撇撇嘴。“行，你来买。”说完扬长而去。
老兵转头看着她，眼里带着不确定，“先生……您是认真的吗？”
薇薇安点点头，“现钱。”
对方盯着她，又低头看了看手里的那张欠条。沉默了一会儿，他伸出手。
薇薇安接过那张纸，手指冰凉。
她在码头穿梭。最终，她用150英镑，收了300英镑的欠条。
这是她第一次“投资”，也是一次赌博。
时间从此变得漫长。一周了，没有任何动静。两周，依旧沉寂。第三周，消息传出来了，财政部开始清算一部分旧账，薇薇安手里的欠条，按原价兑付。
几天后，她用200英镑，在肯辛顿买下了一个小木屋。那里现在还只是郊区，偏僻，甚至还有些荒凉。
但薇薇安知道，很快，这里的房价会起飞。
忙过这段时间，薇薇安跟洛克去为阿什利做例行检查。结果很好，他已经完全恢复，那根体内的金属管子没有引起任何不适。
“洛克先生，”阿什利道，“你的这位助手，很有意思。”他说话的时候，目光一直落在薇薇安身上。“恭喜成为绅士，布雷特先生。”
薇薇安前几日刚置下房产，并在当地教区按照最高纳税标准缴纳了炉灶税，如今身份已被默认为“绅士”。
“斯特林格先生已经向我汇报过了。”阿什利随意道，“最近港口，很热闹吧？”
薇薇安垂下眼，“全凭大人关照。”
阿什利了然地笑笑。“我还听说，你在阁楼上收养了两只‘小猫’？”
薇薇安点头。
“那么，你打算如何安排他们的未来？”
薇薇安没有隐瞒。杰里米还好，她已经送他去读书，学英文读写和基础算术。
棘手的是艾米丽。在这个时代，女孩的教育只是为了成为更好的妻子和主妇，平民在女子学校里不过是学习缝纫与家务，这些在薇薇安眼里都算不上教育。
这个时代没有收养制度，艾米丽的身份始终是“孤儿”，这堵死了她能接受正规教育的所有途径。
听完她的烦恼，阿什利大手一挥，“今年秋天，我会安排他们入学。”
“大人？”薇薇安一愣，眼睛亮了起来。
这可不是一个普通的恩惠。有阿什利的“背书”，杰里米可以进入文法学校，还有机会进入大学，而不是只能去当学徒。
更重要的是，艾米丽可以去贵族女子学校，学读写。哪怕最终仍要通过婚姻进入上层社会，但那也是完全不同的起点。
薇薇安立刻起身，深深一礼。“我替他们感谢您，您改变了她们的人生。”
阿什利笑着摆了摆手，转头看向洛克。“我看，你的这位抄写员，不会一直跟在你身边哪。”
洛克坐在那里，没有回答，只是握住茶杯的手微微顿住。“是的，勋爵，我也知道。”
声音依旧温和。
阿什利又看向薇薇安，“布雷特先生，我很想看看，你会走到哪一步，以及，你打算如何实现你的野心。”
薇薇安垂下眼，这个问题……
她也想知道答案。
第一场雪落下的时候，薇薇安搬出了阁楼，住进了属于自己的小木屋。那是一栋两层的小房子，不算大，却干净。
彼得帮她搭了一间马厩，她的马——栗子——如今就住在那里。
“要不要跟我一起回去？”彼得擦了擦额头的汗，在门口坐了下来，“我们可以一起坐洛克先生的马车，还有些文件要写。”
薇薇安在彼得身边坐下，没有回答。
“来吧，”彼得笑着说，“自从勋爵做完手术之后，你整个人都变了，发生什么了？”
他像往常一样，随手拍了拍她的前胸，“你都是绅士了，还在不开心什么？说起来，我真没想到你那么快就还了钱，还买了房产。”
薇薇安往后躲了一下。“没什么，彼得。”
彼得没有在意。“勋爵明天要办宴会，你会来吧？”
院子里，艾米丽和杰里米正在雪地里玩耍，呼出一团一团白气。
薇薇安看了一会，摇了摇头。
“我不认为勋爵会欢迎孩子。”
“不，不是那样的，斯特林格先