“行了。”兵卒退开一步，示意通过。
最后一步，是联保互认。
赵谦早已等候在一旁，另外三名同乡也围拢过来。五人再次在吏员面前的保结副本上按下指模，互相确认身份。
赵谦表现得极为自然，拍着崔怀瑜的肩膀对吏员笑道：“大人放心，这位崔兄是我们颍川学子此次的翘楚，学问人品都是一等一的，绝无问题。”
吏员瞥了他们一眼，不发一言，将一块半个巴掌大的木质号牌递给崔怀瑜。上面用红漆写着“地字柒拾叁号”。
他对赵谦几人点了点头，“赵兄，也愿你能金榜题名！”说完，互相寒暄了几句，都不再多言，转身汇入检查完之后的人流。
穿过贡院高高的门洞，仿佛穿越了一层无形的屏障。外界的喧嚣陡然被隔绝，贡院内气氛压抑又安静。
眼前是一个极为宽阔的广场，青石板铺地，在黎明前的一天天光照射下，泛着幽冷的光。广场尽头，是巍峨肃穆的至公堂，再往后，便是那密密麻麻，如同蜂巢般的号舍了。
广场上已有不少先到的考生，大多沉默地站着，或仰望着至公堂的匾额，或低头看着自己的脚尖，无人交谈。
天色渐渐由藏青转为鱼肚白，贡院内的轮廓在天光中逐渐清晰起来。
至公堂两侧的钟鼓楼里，传来了沉重缓慢的击鼓声。
“咚——咚——咚——”
每敲一声，都让广场上学子们的心情更紧张了一些。
鼓声停歇，一名红袍官员在众多官吏的簇拥下，出现在至公堂前的高阶上。
广场上所有考生的目光瞬间看了过去。
那官员面容清癯，面有短髯，神情严肃，正是当今礼部尚书、今科主考官周阁老。
他没有长篇大论，只是清了清嗓子，中气十足，声音回荡在广场上，传到每个人耳中：
“皇恩浩荡，开科取士，为国求贤。诸位寒窗苦读，今日一搏，望尔等谨守考规，涤虑静心，格物致知，呈锦绣文章，莫负平生所学，莫负陛下期许。”
说完，他的目光缓缓扫过广场上黑压压的考生，最后只吐出四个字：“现在，入号。”
指令既下，广场上的安静瞬间被打破。执事吏员们手持名册，高声唱号。考生们按照手中的号牌，分流走向广场两侧的巷道。
“地字号？快点！这边！”一个书吏向崔怀瑜示意。
他跟着指引，走进一条巷道。巷道狭窄幽深，两侧皆是高墙，头顶仅余一线渐亮的天光。每隔一段距离，墙上便开着一个低矮的小门，门楣上钉着号牌。空气里弥漫着陈旧木材味，灰尘味霉味。
“柒拾叁号，就是这间。”书吏在一扇门前停下，掏出钥匙打开门上的铜锁，推开门。
一股更浓的霉味扑面而来。
号舍极其狭小，进深不过六尺，宽约四尺，高勉强能容人直身。
三面是砖墙，正面是木栅门。里面只有一张木板搭成的桌案，一张同样窄小的木板凳，角落里还有一个瓦制的罐子容器。
除此之外，空无一物。
头顶的屋檐低矮，漏下天光，也漏风。
这便是未来九天的容身之所了。
一旦进入，门便会从外面上锁，直到每场考试结束或全部考完，方能出来。
饮食由号军定时从栅门递送，大小便皆在此方寸之间。
崔怀瑜走进去，将考篮放在桌案上，目光平静地扫过这狭小的空间。
对崔怀瑜这种从小在尚书府里长大的显贵来说，这里堪称囚笼。
他在板凳上坐下，手指在粗糙的桌面上抚过。冰凉。
耳朵里传来此起彼伏的关门上锁声，“咔哒”、“咔哒”，在巷道里回响。
天光终于大亮，彻底驱散了巷道里的阴影。崔怀瑜也才得以看清楚号舍里面。墙上有许多刻痕和墨迹，想必是有人在墙面留下字迹然后被刮了去。
栅门外响起脚步声，两名号军抬着一个大木桶走过，挨个号舍分发清水和早间的馒头。一个还有一点点热的馒头和一碗清水从栅门下方递了进来。
崔怀瑜接过，慢慢吃着。
馒头粗糙无味，水也冰凉。他却吃得认真，毕竟自带的干粮都被揉碎没收，能吃统一发放的馒头也不错。胃里有了食物，身体渐渐回暖，心神也彻底沉静下来。
不知过了多久，巷道里传来清晰的鸣锣声，随后书吏大声吆喝道：“发题——！”
沉重的脚步声由远及近。
试题卷被从栅门上方的小窗口塞了进来，落在桌案上。
崔怀瑜没有着急去拿。
他闭上眼，深深吸了一口气，再缓缓吐出。
脑子里所有画面都沉淀下去，只剩下眼前的方寸之地，和桌案上那张