？”

    应无瑕语气柔和下来：“我是她的朋友。”

    “她还好吗？”

    “她好得很。”应无瑕蹲了下去，“你呢？你怎么变成这副样子了？你的家人呢？”

    一听到家人，石榴脸色一僵，眼睛裏逐渐堆起泪水：“我，我娘死了……”她忍不住咬了咬唇，断断续续道：“我们进沙漠的时候，遇到了沙匪……就剩我一个还活着。”

    江晚瑛的目光转为同情：“那你怎么还出来做向导？”

    “我买不起棺材，若有十两银子，就能好好安葬我娘了。”

    应无瑕不由抿唇，片刻后，她看向不远处的曲怀玉一行人，问道：“你叫什么名字？”

    “石榴。”

    “好，石榴，你对南道熟悉吗？”

    “熟悉，很熟悉，我从小就跟我娘跑商路，最常走的就是南道，那些胡人说的话我也能听懂。”

    “那敢情好。”应无瑕笑了下，轻轻揉了揉她的脑袋，“那么，我能请你做向导吗？”

    石榴一愣，抬起头，眼前的女人有一张明媚的脸庞，笑起来时眉眼弯弯、唇红齿白，令人不自觉心生好感。

    她嗫嚅道：“真的吗？”

    “这还有假？”

    石榴声音越来越小：“之前……我也向别人毛遂自荐过，可那些商队，都觉得我年纪小，不可靠……”

    “我觉得可靠就行。”说着，她站起身，冲女孩伸出手：“走吧。”

    “去哪儿？”

    “不是要好好安葬你娘吗？她现在在哪儿？”

    石榴眼睛裏又泛起泪花：“就在，就在城郊的棚屋裏……”她小心翼翼抓住应无瑕的手，感激道：“谢谢，谢谢姐姐！我以后一定为你当牛做马！”

    “当牛做马就不必了，还要拜托你带我们到于阗呢。”应无瑕说着，就要跟着她离开，江晚瑛哎了声，赶忙拦在她身前：“你这就定下了？不跟曲怀玉商量下？”

    “又不用她出钱。”应无瑕绕过她，“我请来了可靠的向导，她感激我还来不及呢。”

    江晚瑛皱眉：“虽说她这几日对你的看管放松了些，但你也太自由了吧。”

    应无瑕嘆了口气，索性转过身，扯起嗓子喊道：“曲当家的！”

    曲怀玉闻声转头：“干嘛……欸？你什么时候跑那么远的？”

    应无瑕把石榴的手举起来晃了晃：“别问了，我找到向导了！”

    说完，她转过身，对江晚瑛抬了抬下巴：“我和她商量完了，行了吧？”

    江晚瑛：“……”

    一大一小就这样向城郊的方向走去，曲怀玉满头雾水，稀裏糊涂地向她追去：“怎么就找到向导了？是最实惠的价格吗？喂，你慢点！”

    清晨短暂的凉爽消散后，阳光炙烤着荒凉的戈壁滩。听完事情原委，曲怀玉蹙眉沉思片刻，终是轻嘆一声，点头应允。

    众人帮着石榴收敛她娘亲的遗体，江晚棠和沈欢则带着几个弟子往来奔波，购置棺木、打探墓地，待一切收拾停当，已是日头最毒的正午时分。

    石榴跪在坟前磕了几个头后，又转过身，朝众人重重磕了下去：“多出的二十两银子……算是我欠诸位姐姐的，日后我一定还给你们。”

    应无瑕将她拉起来：“好了，还想跟你娘说什么就快些说。这次一走，不知何时才能回来呢。”

    石榴抿紧发白的嘴唇，最后望了一眼身后的坟冢。风掠过新土，卷起沙砾，她喉头滚动了几下，硬生生将涌到眼角的泪水憋了回去。

    “没什么了，我们走吧。”

    歇过晌午最毒辣的两个时辰后，一行人再度踏上了西行之路，应无瑕回头望去，敦煌城渐渐缩小，变成荒漠裏的土疙瘩，骆驼脚下的路蜿蜒着钻进灰蒙蒙的戈壁深处，不知通向何方。

    石榴坐在她身边，低声道：“出了关，虽还有些驿站零星分布，可关外地广人稀，荒漠戈壁纵横交错，官家的手伸不了那么远。因此时不时有沙匪出没……劫财杀人。”

    应无瑕偏头看向她：“辛苦你了。”

    石榴摇摇头，也转头看着她：“姐姐，你是个好人。”

    应无瑕噗嗤一笑：“好人？那你是不知道外面的人怎么叫我呢。”