京郊，西山，神机局。
这里是整个大萧最核心的禁地，方圆十里之内，飞鸟绝迹，人畜禁行。任何靠近者，杀无赦。
巨大的厂房内，热浪滚滚，空气中弥漫着一股刺鼻的硫磺味。
萧珩身穿厚重的皮质护具，戴着墨镜，站在一座巨大的土坡前。在他身后，是兵部尚书、工部尚书以及一众心腹将领。
“陛下，这就是按照您的图纸，改良后的‘红衣大炮’。”工部尚书指着前方那尊黑黝黝、长达两丈的钢铁巨兽，声音中带着颤抖。
这尊大炮，通体由精铁铸造，炮身浑厚，炮口狰狞。为了铸造它，神机局废了三次炉，死了十几个人，才终于有了这一个成品。
萧珩点了点头，目光灼灼。
为了这东西，他足足筹备了三年。从寻找硝石矿，到提炼硫磺，再到改进火药配方（一硝二磺三木炭的黄金比例），每一步都是无数次的试验与牺牲。
“装填。”萧珩淡淡下令。
几名经过严格训练的炮手，赤裸着上身，动作熟练而紧张。
通条捣实，火门清掏，火药装填，铁弹入膛。
“点火！”
随着一声令下，一名炮手手持火把，凑近了引信。
“嗤——”
引信燃烧，发出急促的声响。
所有人都下意识地捂住了耳朵，张大了嘴巴。
“轰！！！”
一声惊天动地的巨响，仿佛雷神震怒。
巨大的后坐力让炮身猛烈后退，炮口喷出一团浓烈的白烟，瞬间遮蔽了视线。
紧接着，远处传来了沉闷的撞击声。
待硝烟散去，众人举目望去。
只见三百步外，那座特意用来模拟城墙的厚实土墙，此刻已经被砸出了一个大洞，碎石飞溅，尘土飞扬。
而在土墙后方，原本排列整齐的几十个稻草人，此刻已经被炸得七零八落，残肢断臂（稻草）漫天飞舞。
死一般的寂静。
随后，是兵部尚书倒吸凉气的声音。
“这……这就是……红衣大炮？”
“射程几何？”萧珩问。
“回陛下，刚才那是实心弹，射程足足有五百步！若是换用***（榴弹），射程虽短，但威力足以覆盖方圆十步！”
萧珩嘴角勾起一抹冷笑。
五百步。
这个距离，足以让北方游牧民族引以为傲的骑射变成笑话。他们的弓箭，最远不过两百步，且破甲能力有限。
而在这尊大炮面前，无论是他们的轻骑兵，还是他们引以为傲的重装连环马，都将是待宰的羔羊。
“传旨，”萧珩转过身，目光如电，“即日起，扩编神机营。朕要组建一支拥有五百门红衣大炮，三千名火铳手的神机营！凡入神机营者，月饷翻三倍，赐良田十亩！”
“另外，”萧珩顿了顿，语气森然，“神机局所有工匠，列为特级机密。任何人不得私自外出，不得与外人通信。他们的家人，全部接入京师，由锦衣卫‘重点保护’。”
这是恩威并施。
既给足了荣华富贵，也锁死了退路。
……
一个月后。
京郊大营。
新组建的神机营第一次公开演武。
除了神机营，受邀观礼的还有刚刚归降的突厥贵族，以及周边几个藩属国的使节。
演武场上，三千名身穿赤红战甲的神机营士兵，手持新式的“大萧神机铳”（燧发枪），列阵而立。
而在他们对面，是萧珩特意调来的三千禁军铁骑，个个身披重甲，杀气腾腾。
“陛下，这……火器真能挡住铁骑？”突厥王子阿史那·思摩一脸不信，“我们的狼骑，冲锋起来，连山都能踏平。”
萧珩淡淡一笑，端起茶盏：“看着便是。”
“呜——”
号角声响起。
三千铁骑开始冲锋。大地颤抖，马蹄声如雷鸣。
一百步。
五十步。
“举枪！”
神机营统领一声令下。
第一排士兵单膝跪地，第二排士兵弯腰，第三排士兵站立。
“放！”
“砰！砰！砰！”
一阵密集的爆响，白烟升腾。
冲在最前面的铁骑，像是撞上了一堵无形的墙。战马悲鸣，骑士翻身落马。
但这还没完。
“换弹！放！”
“换弹！放！”
三段击战术，保证了火力的持续性。
铁骑还没冲到阵前，就已经倒下了一大半。剩下的战马受惊，开始胡乱冲撞，阵型大乱。