冷风吹过县衙前的空地，三百名护粮队精锐已经披甲列阵。
赵铁牛站在最前方，手里拿着一个灰色的布包，布包缝得很粗糙，里面鼓鼓囊囊，摸上去有硬块。
他凑到鼻尖闻了闻。
一股木炭的焦糊味。
王朴也拿着一个同样的布包，翻来覆去地看，眼底带着好奇。
陆安年从台阶上走下来，手里拿着一模一样的物件。
“都拿到了？”
底下三百人齐声回应。
陆安年扬起手里的布包。
“这东西叫防毒面罩，里面装的是捣碎的木炭块。”
赵铁牛挠了挠后脑勺。
“大人，这玩意儿干啥用的？”
“保命用的。”
陆安年走到赵铁牛面前，把布包拍在他胸前的甲片上。
“毒气谷里的黄烟有剧毒，吸进肺里，必然中毒，木炭能吸附毒气，可保你们一命。”
他转身看向整齐的队列，声音提高了几分。
“一刻钟后出发，到了谷外，所有人必须用水把面罩彻底打湿，布条绑在脑后，紧紧贴住口鼻。”
“进谷之后，不管有多闷，多热多难受，都不许把面罩摘下来！”
“谁要是擅自摘了，死在里面，可就只能替你们收尸了！”
话音落下。
士卒们立马站直了身子，握紧了手里的兵器和布包。
五十里路走得极快。
太阳刚升到半空，队伍便停在了一处荒凉的山坳前。
前方的地形陡然下陷，形成一个巨大的葫芦口山谷。
四周的山体呈现出诡异的枯黄色，连一根杂草、半棵枯树都没有。
空气中弥漫着一层淡淡的黄色雾气，随风一阵阵往外飘。
战马停在半里外，开始不安地打响鼻，前蹄不停刨土，死活不肯再往前走半步。
一阵风吹来。
赵铁牛吸了吸鼻子，立马干咳起来。
“咳咳……真冲鼻子！这什么味儿，熏得眼睛疼！”
王朴用蒲扇挡着脸，退后了两步。
“这便是毒气谷了，民间传言这里是阴曹地府漏出来的死气，飞鸟过境都要掉下来。”
他指着谷口那些散落的白色兽骨。
“那都是误入谷中的野兽。”
三百护粮队士卒看着那些骸骨，脸上纷纷变色。
先前在县衙里还有些不在意的人，此刻全都捏紧了手里的木炭布包。
赵铁牛闻言连忙解下腰间的水囊，拔开塞子。
“所有人听令，按大人说的，拿水浇透布包！”
他率先把水倒在防毒面罩上，布料很快被浸透，黑色的碳水顺着边角往下滴，随后把湿漉漉的面罩糊在脸上，把两条带子在脑后死死系紧。
整张脸只露出一双眼睛。
声音隔着湿布传出来，变得瓮声瓮气。
“互相检查！谁要是没系紧，丢了性命，可别怪我没提醒！”
三百人纷纷行动。
水囊里的水浇下去，绑紧。
王朴也弄好了一个，套在脸上。
确认所有人准备完毕，赵铁牛抽出腰间的横刀。
“留三十人在谷外看守马匹车辆，剩下的人，推车，拿麻袋，跟我进谷！”
众人应诺，队伍开始小心翼翼地踏入葫芦口。
脚下的泥土松软，踩上去发出轻微的沙沙声。
越往里走，黄色的雾气越浓。
空气里的刺鼻味道原本极重，但隔着那层湿透的木炭布包，传进鼻子里的气味变得微乎其微，完全可以忍受。
王朴蹲下身，捡起一块土坷垃。
不，那不能说是土块。
而是一块黄白相间的结晶体，表面有很多气孔，重量极轻。
他从怀里掏出陆安年给的那本册子，对照着书页上的墨线图和特征描述，反复翻看比对。
随后眼睛开始发亮。
“就是这个……这就是大人要找的硫磺和天然硝石！”
他站起身，大声招呼。
“开挖！这满地都是！把这种结晶全部挖出来，装进麻袋运出去！”
士卒们立刻散开。
根本不需要往深处挖掘，这谷底的地面几乎全是由这些结晶体铺成的。
铁镐砸下去，黄白色的碎块四处乱飞。
一筐筐、一袋袋的矿石被迅速装好，运往谷外的板车上。
就算捡石头也是个力气活。
穿着铁札甲，嘴上还捂着湿透的厚布包，不到半个时辰，所有人都热出了一身大汗。
呼吸不畅加上体力消耗，让