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    陆怀洲回来的时候，手里提着一个用油纸包着的包裹，分量不轻。

    他走进院子，把包裹放在厨房的案板上，打开来里面是两大块深红色的牛腱子肉，肌肉纹理清晰，带着微微的湿润光泽，一看就是新鲜牛肉。

    “哪儿来的？”姜暖有些意外。

    在这个物资匮乏的年代，肉类是绝对的奢侈品，普通人家一个月能吃上一回肉就算不错了，牛肉更是稀罕，比猪肉还难买到。

    “战友带过来的，”陆怀洲说，“他们那边牛羊多，价格比这边便宜不少，他寄了好几条，给了我两条。”

    姜暖拿起一块牛腱子，掂了掂分量，足有一斤多重。

    牛肉的颜色很深，肌纤维紧实，筋膜包裹得完整，是上好的牛前腱，最适合卤制，她心里已经开始盘算着怎么做才能最大限度地发挥这两块牛肉的价值。

    “今天中午就做卤牛肉，”姜暖说，“可以留着慢慢吃。”

    牛腱子肉先用冷水浸泡了半个小时，泡出血水，然后冷水下锅，加入几片生姜和一小把花椒，大火煮沸后撇去浮沫，捞出冲洗干净。

    这一步叫做焯水，目的是去除牛肉的腥味和杂质，让最后的成品更加纯净鲜美。

    焯好水的牛肉放进一口深锅里，加入足量的清水，水量要没过牛肉一寸左右，然后开始调配卤料。

    姜暖从柜子里翻出一个小布口袋，里面装着她早就备好的卤料，上次还剩了许多，里面有八角、桂皮、香叶、草果、小茴香、干辣椒等等，还有几片晒干的山楂干。

    山楂干原本是用来泡水喝的，但用来卤肉也是一绝，山楂中的果酸可以软化牛肉的纤维，让肉质变得更加软烂，在没有嫩肉粉的年代，这是最好的替代方案。

    她把所有的香料用纱布包好，扎紧口子，放进锅里，然后加入酱油、料酒、冰糖、盐，再放入几段大葱和几片生姜，大火烧开后转小火，盖上锅盖，慢慢炖煮。

    灶膛里的火苗舔着锅底，锅里的汤汁在高温的作用下不断地翻滚着，深褐色的卤汁散发出浓郁的香气，八角、桂皮等香料的复合香气和牛肉的肉香混合在一起，形成了一种令人垂涎欲滴的味道。

    那股香气从厨房的门缝里飘出去，飘满了整个院子，又顺着院墙飘到了隔壁。

    石头蹲在灶膛前，帮着添柴火，小脸被火光映得红彤彤的，他时不时地抬起头，看一眼灶台上那口咕嘟咕嘟冒着热气的锅，喉结上下滚动一下，然后又低下头继续烧火。

    陆怀洲也没有闲着，姜暖需要什么只要和他说一声，他很快就会将东西送到姜暖手边，已经是一位合格的厨房帮厨了。

    锅里的卤汁慢慢地收干了一些，牛肉的颜色也从浅褐色变成了深沉的酱色，表面泛着油润的光泽。

    姜暖用筷子戳了戳牛肉，能轻松地穿透，说明火候已经到位了，她让牛肉在卤汁里继续浸泡，充分吸收卤汁的味道。

    “还要等多久？”石头忍不住问了一句，眼睛直勾勾地盯着锅里的牛肉。

    “再等一会儿，让它凉一凉，更好切，”姜暖笑着说，“心急吃不了热豆腐。”

    石头哦了一声，咽了咽口水，又蹲回了灶膛前。

    大约过了半个小时，卤汁的温度降了下来，姜暖把牛肉捞出来，放在案板上，用刀切成薄片。

    牛肉经过长时间的炖煮，内部的筋腱已经完全软化，切面呈现出漂亮的纹理，瘦肉和筋腱交错分布，形成了美丽的纹路。

    切好的牛肉片薄厚均匀，深褐色的肉片上带着琥珀色的筋腱，在灯光下泛着油润的光泽，散发出浓郁的卤香。

    姜暖夹了一片，吹了吹，递到石头嘴边：“来，尝尝。”

    石头张开嘴，把那片牛肉含了进去，嚼了两下，眼睛猛地瞪大了。

    牛肉的口感紧实而富有弹性，经过长时间的炖煮，肉质已经变得非常软烂，但又不失嚼劲。

    牙齿切入的瞬间，能感受到牛肉纤维在齿间断开的韧性，紧接着是浓郁的卤汁在口腔中迸发开来。

    八角的甘甜、桂皮的芬芳、花椒的麻香、山楂的微酸，多种香料的味道完美地融合在一起，既没有哪一种味道过于突出，又彼此衬托，形成了一种层次分明，回味悠长的复合香气。

    最妙的是牛肉本身的味道，牛腱子肉是牛身上最适合卤制的部位，筋肉交错，口感丰富，经过两个小时的慢炖，筋腱已经完全软化，变得软弹爽口，和瘦肉的紧实形成了鲜明的对比。

    每一片牛肉都饱含着卤汁的精华，咸淡适中，香气四溢，让人吃了一片就忍不住想吃第二片。

    石头含着一片牛肉，舍不得咽下去，在嘴里慢慢地嚼着，小脸上露出陶醉的表情。

    “好吃吗？”姜暖笑着问。

    石头用力地点了点头，含含糊糊地说了一句“好吃”，然后又张开了嘴，等着姜暖喂他第二片。