“喜登！”
夜半三更，袁六爷撩袍而出，身后则跟着那似被雨打风吹过的丫鬟秀竹。
“爷，咱们这是去哪儿？”
被唤作“喜登”的小厮一脸迷茫，若不是已近三更，他真要以为六爷这般是要去踏青赏春。
“自然是去三爷的院里！”
漆黑的夜色藏不住袁宋眸中轻蔑的笑意，袁宁，看来，我对你还是太菩萨心肠了！
喜登自是瞧不见六爷的神色，只点头应声，听话地打起灯笼。
当他快步走到六爷身前，欲在前开道时，却被六爷一把制止：“今儿可是个好日子，多叫些人来，不打灯笼，点火把！咱们热热闹闹地给三爷送礼去！”
“是，六爷。”
然而此刻，袁三爷的院里却是安静无声。
夜风吹得院门上的灯笼左摇右晃，于漆黑的夜色中，划出一道又一道昏黄的光影。
守门婆子亦随着那风吹灯影，渐渐有了睡意，她朝朱瑜晃了晃手中的钥匙，打着呵欠道：“你快去快回，别误了下钥！”
端着木盆的朱瑜点头，道了声：“不会耽误您歇息的。”遂跨入内院之中。
今日因老夫人的寿宴，各房各院都较往日繁忙，就连内院丫鬟们的换洗衣裳也只能等夜深人静时才能收取。
丫鬟们的住处有些偏，好在朱瑜如今已是熟门熟路。尽管夜色深沉，一盏茶的功夫，她便收齐所有待洗衣物。
往回走的路上，朱瑜不经意地抬头，一眼望见天上悬着的一撇月牙，心口便似被扯了一下。
父亲曾说：“京中月圆，边地月瘦。”
今夜的月格外清瘦，不知流放西南的父亲所见之月，是否比她现下所见还要凄楚？
她不敢往下细想，只对着月牙轻声念道：“父亲，女儿一切安好，很快便能随袁阁老一家上京。”
她停了片刻，似在为自己鼓劲，又似在对月许愿：“只要裴家人信我已不在人世……舅父他们便能安稳。”
……
在宴席上喝多了的袁宁，迷迷糊糊听到有人在屋外窃窃私语，他双眼未睁，嘴里便骂道：“三更半夜吵什么吵，不要命了？”
正听守门婆子慌张来报的杜鹃被三爷吓的一颤，赶忙回到屋内，哆哆嗦嗦地回禀：“三爷，六爷说要见您和三奶奶。”
“他来作甚？不抱着新收的丫头困个好觉，来我的院子做——”
话说到一半，袁宁登的睁开双眼，心中暗叫不好，难道是六弟发现秀竹不是雏儿，秀竹把他给供了出来？
“他……”
袁宁一面穿鞋，一面结结巴巴，想问又不敢在媳妇儿面前问，索性闭上了嘴，赶忙出屋。
可才走了几步，又速速折返，对着正穿衣的崔氏道：“许是六弟有事问我，你好生歇息，我去便好！”
崔氏见夫君神色慌张，便知不是好事。她点头佯装无事，待夫君离去后，便伸手把杜鹃招来，问道：“六爷可说了为何？”
杜鹃答：“六爷说，他是给奶奶和爷送大礼来的。六爷还说，此礼过了三更便做不得数，请奶奶和爷速速前去。”
慌慌张张行至前厅的袁宁，果然在六弟的身后见到了梨花带雨的秀竹。
“六弟，你这是——”
“三哥。”袁宋扬眉打断，笑问，“三嫂呢？弟弟特来给您二位送礼，怎的只见三哥一人？”
“六弟，是哥哥对不住你，此事就不必惊动你嫂子了。”
“三哥这话说的。”袁宋笑意更深，“难不成，是想将弟弟这份礼独占了？”
袁宋望着他，眼底却愈发冷了几分：“三哥，你自小便又馋又贪，怎么成了婚、有了孩儿，还是这般小儿心性？不好，不好——这毛病，今夜弟弟便替你改了。”
他话音一落，笑意尽敛，走到袁宁身前，附耳说道：“去把三嫂请来。否则——”
“六弟，是什么大礼非得三更半夜，如此兴师动众来送？”
正当袁宁脊背发凉，不知如何是好之际，他的夫人——袁三奶奶崔氏，在杜鹃搀扶下，缓缓走入厅中。
袁宋见崔氏前来，朝着她拱手一揖，却不打算就此放过袁宁。
只见他双眉一挑，道：“嫂子勿怪。小弟我此时前来，实是无可奈何，逼不得已。”
说着便往侧一让，将身后的秀竹亮了出来。
“君子有成人之美，我自不能夺堂兄所爱，更何况秀竹早已是三哥的人！”
事到如今，秀竹也只这一条道儿可走，遂双膝跪地，整个身子贴在地上，对崔氏哭求道：“奶奶，奴婢这条命都是奶奶的，奶奶要打要骂，奴婢毫无怨言！”
好一个命都是我的，你倒是不怕我把你发卖出去？
崔氏眯着双眼，望着脚