裴太夫人又交代了几句，关于柴挑的葬仪、府中近来的规矩、小辈守孝诸多问题，到最后，眼皮向下耷拉，出现明显疲态。
三夫人自告奋勇：“...母亲，灵堂有人守，挑哥儿一应殡仪都清清楚楚——媳妇陪您歇着去。”
亲二儿媳妇身子骨不强，大儿媳妇丧了儿正悲着，如今正是百年不遇的讨好时刻！
裴太夫人未搭话，反而侧过身看向柴桥：“桥哥儿送祖母回去？”
三夫人许氏嘴角抽了抽，划掉“百年”，只剩“不遇”——见鬼了，这殷勤，她就没献成过！
柴桥抬了抬眼皮。
眼前装束一丝不苟、发髻高高束起，未着珠簪翠，只一根乌沉木发簪横在髻上，是很标准的豪门贵妇装扮。
此时，这位尊贵了大半辈子的贵妇人，上身微倾，裙下的鞋头正对他所在的方位：人，企图和某人亲近时，身体会不自觉地拉近与他的距离。
柴桥移开目光，嘴角挑了挑：“彭阁老还等着孙儿音讯，不若待孙儿回过信，再去侍奉您？”
裴太夫人了然地笑笑，上身倾得更厉害，很理解：“你从南直隶到北直隶，长途跋涉，恩师如父，是该先给他老人家回信...是该回！”
裴太夫人欲起身。
三夫人很知机，立刻伸手去搀。
哪晓得裴太夫人不着痕迹地绕开她，杵拐站起身。
三夫人心里顿时乱七八糟，眼神恶狠狠盯住那杵拐：她干不掉简在阁老心的探花郎，难道她还干不掉一根烧火棍吗！？——明天就把这破棍子烧烂！
三夫人眼神恶狠狠地盯住棍子，柴桥扫了一眼便懂了：她献殷勤路上的假想敌，从他，换成了这根棍子。
虽然无稽，但他也看懂了。
刑部那一套识人辨相的法子，唯在岳氏身上折戟沉沙。
裴太夫人一走，族老们也没有在此的毕业，皆稀稀拉拉陆续离开。女眷回了内院，天色渐黑，日趋落暮，灵堂空空荡荡，柴桥跪着，安安静静把黄表纸烧完。
烧得极旺的火光中，一个身影踏火光而去，背影肩宽腿长，挺拔孑立。
西侧院的门被敲响。
柴桥被林妈妈引进院中。
秦大夫人正喝药。
药汤苦，她向来吃不得苦，一口喝完，赶紧含一口蜜饯梅津。
酸甜入口，不由悲从中来。
“这是我那苦命儿临终时最喜欢的零嘴...”秦大夫人哭：“别的都尝不出味道，只有这大甜大酸的东西吃得进去。”
柴桥落座左下首，抬起眼皮，轻声问：“母亲，长兄的死，有没有蹊跷？”
秦大夫人流泪：“没有——应是没有——老夫人虽然爱幺儿，也喜长孙，明二身上还带着丈母娘的孝，轻易也出不了仕，他只等着挑哥儿死就行了，何必去冒险杀侄？”
秦大夫人捶胸口：“是挑哥儿大限到了罢！”
柴桥放下心来。
总算还没烂到这个地步。
秦大夫人哭得快收得也快，儿子身子骨不好，那口棺材都备了七八年了，这心里一直是有底的，抽噎收了哭声后问：“你哥哥死，你不用守孝，好好回南直隶当差——你出来一趟，位子被人占了怎么办？”
柴桥摇头：“夏日七八月，彭阁老起复，正好圣人要查齐王被杀一案，索性趁这个机会放我回京，给他老人家探探路。”
秦大夫人是不通官场的，丈夫死了七八年，家里如今没人在朝廷做事，都是蒙的恩荫。没人在里头陷着，官场上的事，自然离得远些。
她听不太懂，但好意提醒庶子：“...你昨日夜里回的京，是不是先去了彩云阁？”
彩云阁，唱曲听戏、吃酒狎妓的销魂窟。
柴桥迟疑一瞬，倒也没否认。
秦大夫人恨铁不成钢：“男欢女爱、风花雪月，不是甚大事——你偷偷摸摸去就行了啊！甭被人瞧见了呀！明二今儿一早就去太夫人处告了你的黑状，我只能梗着脖子说你还没回来，全是他看错人...”
柴桥继续沉默。
秦大夫人说着说着，安慰起来自己：“不过，你愿意去，姨母也是欣慰的。先前，他们都传你喜欢男人。”
柴桥抬头，蹙眉：“谁说？”
秦大夫人目光缓缓看向一侧，态度比较回避。
秦大夫人既是他嫡母，也是他姨母，他亲生小娘也姓秦，是秦家旁枝的庶女，秦大夫人嫁崇义公府第三年生柴挑，第四年秦家就卷进“洪诗狱”案，男丁都被革了功名，在仕者不许再考，放回老家。恰逢其时，柴挑被断出胎中身弱，活不过十三岁，柴家把帽子扣到秦大夫人