直搜寻多年不得，没想到是在陛下的内库里。

    张怀直慎重的接过木匣抱进怀里：“臣，谢陛下赏赐。”

    王德海笑眯眯地看着他，见他将木匣抱稳了，这才不紧不慢地凑近半步，压低声音又补了一句：“张相，陛下还让咱家带句话。那虎骨膏，今晚就敷上。明日述职，莫要一瘸一拐地来，叫朝臣们看了，还以为张相被陛下重罚了呢。”

    张怀直抱着木匣站起身来，闻言，正要谢恩的话卡在了喉咙里，表情微顿。

    他此次奉旨巡查江南，带的虽是自己的人，查的也皆是明面上的账目与民情，但私底下确确实实摸出了些不得了的东西。一旦写成折子递上去，牵扯的不止一两个大员，只怕半个户部和整个江南道都要翻个个儿。

    张怀直本来都盘算好了，今日借着被陛下罚跪一事，明日述职时借膝伤未愈，顺势请上十天半个月的病假，躲开这风口浪尖。查是陛下要查的，债可别都记他头上。

    没想到陛下连这都料到了。

    张怀直看看怀里的木匣，叹口气。

    他们这位陛下呀。

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    江南刺史串通当地豪商贩卖私盐的消息一出，全京轰动。

    皇帝雷霆震怒，当日便罢黜了两位正三品大员。户部度支司、吏部考功司的郎中、员外郎一十三人，尽数摘了顶戴，押入天牢候审。天子一怒，浮尸百里。朝臣们还没反应过来，人头已经落地了。

    开斩的第一日，刑场上贴出告示，百姓围得水泄不通。第二日，又斩。第三日，还是斩。菜市口的青石路被反复冲洗，水渍渗进砖缝里，冬日日头短，晒不干，便凝成一层暗沉沉的沉淀。

    往日里在政事堂谈笑风生的阁老们，这些日子也都缩紧了脖子。季怀忠每日出入宫门时面色如常，可下了值回府便闭门谢客，连门房都不收帖子了。

    京城全无一丝即将过年的喜气，朱雀大街上的灯笼还没来得及挂上就被收进了库房，各坊的商铺也沉默着，连吆喝声都低了几分。

    就在这人心惶惶里，五公主的周岁宴，悄无声息的被皇帝直接定下了。

    与满月宴规制相同，朝宴与内宴同办。朝宴由内侍省主持，全权太监们操办，无需礼部插手，设在太极宫正殿，只宴请四品以上外臣；内宴由淑妃操办，请宗亲、命妇与近臣家眷，设在太极宫后殿。

    有一便有二，消息传出来时，朝臣们已经无力劝谏皇帝给五公主超规的待遇。江南私盐案还没结，没有人想试试是自己的脑袋硬，还是羽林军的刀快。

    十一月二十三，难得放晴。前一夜北风刮尽了檐角的残雪，晨光铺在太极宫的重檐之上。

    宫门早早打开，宗亲命妇们巳时前后便入了后殿，由淑妃亲自照应。

    午时三刻，朝宴也开。

    太极宫内，季相与张相面对而坐，相顾无言。

    私盐案是张怀直查出来的，他惯是孤臣，所以也无所畏惧。但是季怀忠不同，他是极为怜惜自己的党羽，只是季氏这么大，肯定有只看眼前利益的蠢货。

    殿内极静，只有偶尔的窃窃私语声。案席上，珍馐罗列，酒已温好，却无人动筷。朝臣们都在静声等待着。

    过了片刻，殿外传来唱礼太监的声音：“陛下驾到！”

    “参见陛下，吾皇万岁万岁万万岁——”

    朝臣们都跪下去，皇帝抱着阿奴，只穿着玄色的常服，并没有配冕冠，大步走上龙椅。

    阿奴今日穿了一身簇新的衣裳。红底金线的锦袄，领口镶着一圈细密的貂毛，襟前照旧绣着一只圆滚滚的五爪金龙。她的所有衣服上都绣了五爪金龙，当然这肯定也不合规，但是皇帝吩咐，底下奴才们哪敢不从。

    皇帝落座后，阿奴被他放在膝上坐稳。百官重新入席，殿内安静了一瞬，几位靠前的朝臣起身敬酒。皇帝端了杯，略略沾唇便放下了，左手始终护着在膝上探头探脑的阿奴。

    就在此时，一名内侍从后殿方向小跑过来，跪在龙椅不远处，低声回禀：“陛下，淑妃娘娘差奴才来问，五公主何时去后殿抓周？娘娘那边已经备好了物件，只等五公主过去。”

    皇帝拿着勺子，沾了糖水在逗阿奴，闻言语气平淡：“告诉淑妃，阿奴就在正殿抓周，不去后殿了。”说话间，王德海已经领着两位小太监，从侧廊抬出张紫檀大案来放到御座之下。

    案面上铺着明黄色的锦缎，上面整整齐齐地摆着数样物件。玉石陈设两件，书籍笔墨，弓矢刀剑，还有一方白玉印。所有物件皆取自皇帝内库，白玉印甚至是皇帝的私印。至于常规抓周所备的玩具胭脂算盘之类，皇帝则全部没有让人准备。

    朝臣们的目光都聚集到殿中。

    皇帝抱着阿奴走到案前，把她放到上面，语气温和：“阿奴，来。挑一件喜欢的。”