刘副官冷哼一声，面露倨傲，开口道：“我刚刚收到大帅的紧急文书，命我们即刻率军折返凤凰城！眼下日寇调集重兵，对凤凰城周边发起全面猛攻，大帅直言，这场祸事皆是因你贸然进攻日军营地而起！我现在正式传令，命你带领麾下所有人马，立刻拔营，火速返程驰援！”
此前刘副官一直被软禁在驻地，苗云凤心中顿时生出疑虑，自己方才离营，对方怎会恰巧收到大帅军令？
她立刻叫来孙占良核实情况，孙占良据实回道：“你们带人出去后，确实有一名骑兵快马赶来，专程给刘副官送来一封密信，送信之人交付信件后便即刻离去了。”
苗云凤得知消息属实，心中已然清楚，刘副官必定是刻意添油加醋、夸大其词，将小事放大、虚事做实。
她暗自沉吟，此番出兵虽重创日军营地、小有战果，可己方损失太过惨重。数十名弟兄惨死，数十名心腹莫名叛变、下落不明，几番折损下来，出征的两百余人仅剩百余，这般惨重的伤亡，回去之后，确实难以向大帅交代。
苗云凤眉头紧锁，满心茫然。她不惧战场厮杀、不畏战事残酷，唯独对眼前这扑朔迷离、真假难辨的谜案满心困惑，一时间不知该何去何从。
就在她心绪纷乱之际，刘副官忽然沉声开口：“断崖山斧头帮的人，也必须跟我们一同返回凤凰城。”
苗云凤闻言一愣，疑惑问道：“你还要为难他们？”
“非也。”刘副官摇了摇头，语气故作公允，“斧头帮此番鼎力相助、奋勇杀敌，也算立下功劳。依我之见，应当带他们一同回城，接受大帅的嘉奖论功行赏。”
听闻此话，苗云凤心中稍稍宽慰，暗自觉得刘副官总算尚存几分公道，这番处事也算让人信服。
她当即转头看向任中仁，诚恳询问：“任大哥，你可愿意随我们一同返回凤凰城？”
任中仁闻言瞬间大喜，心中激动不已。斧头帮最近被国军通缉追缴，早已无法在凤凰城公开立足、正常活动，如今能光明正大重返城中，对他们而言无疑是天大的好事。他没有丝毫犹豫，当即点头应允。
刘副官见状，连忙催促：“事不宜迟，我们即刻拔营起寨！此地琐事暂且搁置，火速回城向大帅复命！”
趁着天色大亮，苗云凤即刻整顿全军，清点军需物资，能带的尽数带走，不便携带的就地舍弃。
出发之时队伍浩浩荡荡、气势如虹，返程之日，算上斧头帮众人，全队也不过百十来号人。看着眼前萧瑟落败的队伍，苗云凤心中满是酸涩与不甘。
大军一路前行，途经望水镇。这座小镇依旧一片萧条、毫无生机。望水镇百姓身处抗日最前沿，常年饱受日寇侵扰，本就因断水度日艰难、民不聊生，如今屡遭劫掠欺压，百姓早已苦不堪言。
此前行军途经此地时，她便有心帮百姓根除祸患、解除疾苦，奈何此行未能彻底肃清日寇、也未能解决水源难题，心中一直满怀愧疚。
来时全军雄赳赳、气昂昂，归时队伍却颓态尽显、士气低落。镇上百姓纷纷驻足观望，眼神中满是期待与疑惑，无人知晓这场战事最终胜负如何、结局如何。
人群之中，苗云凤一眼便认出了杨大壮。杨大壮也看见她，快步上前热情打招呼。
苗云凤翻身下马，快步迎了上去。
杨大壮满脸急切，开口问道：“苗副官，你们此番是去打鬼子了吗？”
苗云凤轻轻点头，神色间难掩惭愧。
不等她多言，杨大壮便带着满心恳切求助：“苗副官，求你为我们望水镇百姓主持公道！我后来查清，炸毁大坝一事是马小虎所为，如今他早已投案自首，可镇上的水源依旧被死死截断，不让百姓饮水！之前更是无辜枪杀了我们不少乡亲！”
“眼下灌溉在即，若是田地得不到水源灌溉，今年颗粒无收，明年全镇数万百姓便无粮可吃、难以存活！苗副官，你万万不能眼睁睁看着我们走投无路啊！”
这番恳切的求助，字字句句戳中人心，让苗云凤满心自责。她身居官位、领兵守土，却没能护住一方百姓，看着乡亲们深陷苦难，自己却屡屡束手无策。
她心中已然有了决断，若要彻底解决水源危机，唯有与金振南彻底决裂，强行接管大坝闸口控制权，不惜一切代价重新开闸放水，解救全镇百姓。
二人交谈之间，梁天水也匆匆赶来，声音沙哑、满脸焦灼，语气中满是期盼：“苗副官！可算把你盼来了！你一定要帮帮我们！水源再不到位，镇上百姓真的活不下去了！”
“日寇时时骚扰