柳婉屏退了不相干的下人，只留下周嬷嬷与竹清。
门窗重新合上，厚帘垂落，隔绝了外头风雪。
柳婉脸上的镇定消失，转身紧紧握住苏桑的手。
苏桑垂眸看着她。
柳婉一时没有说话，眼中却已泛了红。
她伸手摸了摸苏桑的肩，又摸了摸她被大氅盖住的手臂，像是在确认她有没有冻着。
“方才跪了那么久，膝上可疼？”柳婉问。
苏桑摇头：“垫了厚毡，不疼。”
“手呢？”
“不冷。”
“脸色这样白，怎会不冷？”柳婉皱眉，回头吩咐竹清，“快去取手炉来，再将小厨房温着的姜枣茶端来。”
竹清忙应：“诺。”
她转身快步出去，不多时便捧了一个錾花铜手炉回来，外头套着软绒手炉套，小心塞到苏桑手中。
“公子，快暖一暖。”
苏桑低头看着怀里的手炉，指尖被暖意包住。
柳婉这才稍稍安心，却仍将她拉到榻边坐下。
“方才可吓着了？”
苏桑抬眸：“没有。”
柳婉看着她这副模样，心里更不是滋味。
她的桑儿，从小就很懂事。
懂事的让人心疼。
旁人家的孩子，十一二岁时还会扑在母亲怀里撒娇，可苏桑不行。
她从会走路起，便要被教着如何像一位公子。
只因她要活下去。
想到这里，柳婉眼泪险些落下，又生生忍住。
她抬手抚了抚苏桑的鬓发，动作轻柔。
“如今圣旨已接，便再没有回头路了。”
苏桑知道她担心什么。
她将圣旨放在案上，语气温和道：“母亲莫忧。孩儿本就少出门，府外之人多知孩儿体弱。日后入了翰林院，亦可借旧疾推去许多往来。只要不招摇，不与人深交，未必会惹人疑心。”
柳婉听她这样说，眼底忧色仍未消散。
“你说得轻巧。”她低声道。
“从前在府中，母亲尚能护着你。可一入官署，处处皆是外人，谁知会不会有人多瞧一眼？”
“桑儿，你自幼养在深府，不知外头人心复杂。朝堂之中，半句错话便能招祸，更何况你身上还有这等秘密。”
周嬷嬷站在一旁，也叹了一声。
“夫人所言极是。公子往后行事，还需比从前更谨慎些才好。”
苏桑轻轻点头：“我明白了。”
柳婉握着她的手，声音放得更柔。
“母亲不是要拘着你，只是如今不同了。你父亲虽有从龙之功，可侯府越是得陛下看重，越不可行差踏错。你是侯府世子，外人盯着你，便是盯着侯府。”
她顿了顿，又道：“你去了之后，若有人与你攀谈，你便随便应付，不可深交。”
“若有人邀你赴宴，你只推说身子不适。若实在推不过，便让怀石跟着，早去早回。”
说完，柳婉怕自己说得太多，惹她心里烦闷，便叹了口气。
“母亲知道，你向来乖巧，这些话说多了，你怕也听腻了。”
苏桑摇头，声音很轻：“不会，母亲是为我好。”
这话一出，柳婉眼眶又热了。
她忙别过脸，借着端茶的动作遮掩。
竹清将姜枣茶放到苏桑手边，温声道：“公子，夫人一早便吩咐小厨房备着了，说今日天寒，怕公子跪久了伤身。”
苏桑端起茶盏，轻轻喝了一口。
姜味微辛，枣香回甜，暖意从喉间一路落下，驱散了些许寒气。
柳婉见她喝了，脸色才缓了些。
“慢些，莫烫着。”
苏桑应了一声：“好。”
就在这时，外头传来怀石的声音。
“夫人，公子，侯爷回府了。”
柳婉立刻起身。
苏桑也放下茶盏，准备站起。
柳婉忙按住她：“你坐着，方才跪了那么久，别急着起。”
苏桑动作一顿，只得重新坐回去。
不多时，厚帘被掀起，一名身形高大的中年男子快步入内。
来人正是永安侯苏庄。
他今日穿着深褐色朝服，外头披着黑色大氅，肩头还落着未化的雪。
“桑儿。”
苏桑起身行礼：“父亲。”
苏庄大步上前，扶住她手臂。
“身子如何？可冻着了？”
柳婉在一旁道：“方才已喝了姜枣茶，手炉也抱着，只是跪了些时候，恐怕膝上仍要揉一揉。”
苏庄眉头顿时皱起。