淳明帝执笔的动作骤然停住，抬眸的瞬间眼底满是错愕。
他顿时好奇地问道：“哦？竟有此事？薛寒舟竟然和你的外甥女有这层牵扯。究竟是怎么一回事，细细说来。”
袁致知叩首，心头酸涩翻涌，语气沉重地尽数道出陈年旧事。
“陛下，微臣的胞妹，自小就貌美，本是良家女子，却被白绍安逼迫，强行纳为妾。”
“后来白家获罪满门抄家，白家主母心胸狭隘，竟将胞妹害死。”
他喉间哽咽，压下满心悲恸，继续禀明：“微臣胞妹离世时，留下年幼孤女，便是微臣的外甥女白行芷。因白家抄家牵连，小小年纪便沦为官奴。”
“后来她被卖至薛府为奴，在薛寒舟薛大人身边当婢女，后来成为薛大人的通房”
“微臣全家一致愧对胞妹，这些年一直找外甥女，得知她是薛大人的通房，一直希望能为她赎身。”
“但如今，薛大人危在旦夕，微臣担心因为薛大人的事影响到她，因此频频打探薛大人的伤势。”
袁致知在淳明帝面前娓娓道来一番话。
淳明帝静静听完之后，点了点头，但他的疑心并没有散去。
袁致知见淳明帝不说话，他知道帝王多疑，但他没有害怕。
如今好不容易见到皇上，他必须要把握好机会。
他重重叩首，语声恳切。
“陛下明鉴！微臣今日斗胆求情，只求陛下开恩，赦免微臣外甥女白行芷的奴籍！”
他额头贴地，字字泣诚：“她无辜受累，从未做过半分逾矩之事，却半生为奴。微臣愿用微臣的功劳换取她自由身！”
殿内沉寂一瞬，淳明帝眸光沉沉落在袁致知身上，却并未即刻应允。
他沉吟一会，缓缓开口：“朕知晓你心意，也知晓那姑娘身世可怜。只是如今薛寒舟重伤昏迷、身中奇毒，生死未卜。”
“那姑娘是他的通房，朕贸然下旨赦免她奴籍，外人不知内情，会生出诸多流言非议，也污了薛寒舟的清名。”
“待薛寒舟苏醒痊愈后，朕问过他的意见，再酌情赦免她的奴籍。”
袁致知身躯一僵，心头骤然一沉，失望席卷全身。
若是薛寒舟苏醒，他绝对不会允许芷儿离开。
到时候一切就成了泡影。
但他身为臣子，再无资格强求半分，只能压下胸腔里翻涌的酸涩与失望，勉强收敛神色，深深叩首行礼：“微臣……遵旨。多谢陛下体恤。”
——
方婉清在薛景晏离开之后，心里惦记着除掉白行芷的大事，表面静养安胎，但内心却极其焦虑，不知道薛景晏能不能成功。
这日午后，薛景晏最信任的小厮求见方婉清，将一番薛景晏亲笔所写的信恭敬地递给方婉清。
方婉清接过，立刻拆开信纸，一目十行扫过。
信上薛景晏说白行芷遭遇劫匪，早已命丧黄泉。
短短几句话，却像一剂最好的良药，瞬间抚平了方婉清多日以来的所有焦躁。
悬在心头多日的大石轰然落地，她嘴里发出畅快肆意的狂笑。
“好！好！死得好！”
她笑得肩头剧烈颤动，眉眼间尽是阴狠快意，整个人透着如释重负的癫狂。
一旁的贴身婢女不明白自家主子笑什么，但看着她浑身颤动，连忙轻声劝导：“大少夫人如今身怀身孕，身子贵重，大喜大悲最是伤身，千万保重身体，仔细动了胎气。”
方婉清闻言，才堪堪收敛几分张狂笑意，她抬手轻抚小腹，唇角噙着一抹阴恻恻的弧度。
“你说得对，我得保重身体。”
说着她眼底精光一闪。
她如今身怀身孕，就算依靠薛景晏，根基依旧浅薄，还需借助娘家势力撑腰，方能牢牢攥住眼下的局势，应对后续的变数。
她恢复了平日端庄温婉的模样，语气干脆利落：“来人，备马，我要回方府！”
婢女不敢多言，连忙应声退下，匆忙去准备。
不多时，车马备好，方婉清带着贴身婢女返回方府。
于氏听闻女儿归来，眼底满是疼惜与关切。
她将方婉清带去里屋，屏退左右下人后神色凝重：“娘亲已经从你爹那听说薛寒舟重伤昏迷不醒的消息，你爹也说了，这一次是薛寒舟的生死劫，但恐怕性命不保。”
说着，她语重心长叮嘱：“若是薛寒舟离开，你唯一的依仗便是行芷肚子里的孩子。”
“你切记，一定要好好护住她的孩子。只要这孩子平安落地，哪怕薛寒舟真的熬不过这一劫，你也能凭这孩子，在薛府一生无忧。”
方婉清垂眸，冷冷一笑，随后她轻抚平坦小腹，抬眸望向面色凝重的于氏，道：“娘亲，女儿怀上了。”