这在他身上是极其罕见的事。
白嘉轩活了五十多年，每天卯时必起，比公鸡还准时，风雨无阻。仙草推门进去的时候，他正睁着眼睛躺在炕上，不是没醒，是起不来。他说头晕，天旋地转的那种晕，一坐起来就想吐。仙草扶着他靠墙坐了一会儿，他的脸色白得像糊窗户的纸，额头上渗出一层细密的冷汗。
“不碍事，”白嘉轩闭着眼睛说，“大概是昨天喝多了。歇一天就好。”
可他歇了三天也没好。
第四天，白嘉轩勉强能下炕了，但走路的时候要扶着墙，步子比裹了小脚的女人还碎。他去祠堂主持腊月祭祖的时候，站了不到一炷香的时间就撑不住了，额头上全是虚汗，腿肚子直哆嗦，不得不让孝武搬了把椅子来给他坐着。满祠堂的族老面面相觑，没有人敢出声，但每个人的眼睛里都写着同一句话——族长这是怎么了？
消息很快就从祠堂传遍了白鹿原。有人说白嘉轩是累的，操劳了一辈子，身子骨终究是亏空了。有人说他是气的，儿子不争气，族里不安宁，一股火憋在心里把身子憋坏了。也有人说这是祠堂那回无故发臭的后续——祖宗降罪了。最后一个说法的支持者最多，因为最玄乎，也最能解释为什么偏偏是白嘉轩倒了。
白嘉轩本人当然不信这些。他让人去镇上请了最有名的大夫来，大夫把了脉、看了舌苔、问了饮食起居，最后开了几副补气血的方子就走了。大夫走的时候跟仙草说的原话是“身子没大毛病，就是虚，将养一阵就好”。可方子吃了半个月，白嘉轩的症状不但没有减轻，反而更重了——他开始手抖，筷子拿不稳，写字的笔都攥不住。祠堂里的账本他翻了半天，手指头捏不住页角，最后还是孝武帮他翻的。
白赵氏急坏了，让人去县城请更好的大夫。田小娥拦了下来，跪在老太太面前，说自己在娘家跟一位老郎中学过医理，知道公爹这病的症结所在，请老太太让她试试。白赵氏犹豫了片刻——换作以前她未必会答应，但她亲眼见过田小娥在村口施药救人的本事，见过她给自己调的药汤喝了半年气色大好，也见过仙草被她调养得像是年轻了十岁。老太太点了头。
田小娥给白嘉轩煎了一副药。药是她亲手在灶房里煎的，药材是她从系统商城里兑换的，煎药的火候和时间精确得不差分毫。她把药端进白嘉轩屋里的时候，白嘉轩正靠在炕头闭目养神。他听见门响睁开眼，看见是她，目光里的审视和戒备一点都没少，但身体的虚弱让他连审视都软了几分。
田小娥把药碗搁在桌上，没有送到他手边。她在他对面的凳子上坐下，双手交叠放在膝上，开口的声音不卑不亢：“爹，媳妇有话要说。”
白嘉轩看着她，没有接药碗。
“爹这病，不是累的，不是气的，也不是祖宗降罪。”田小娥的声音平稳清晰，每一个字都像一颗钉子钉进木板上，“是爹守了一辈子的规矩，守不住了。族长之位，爹暂且让一让。不是说爹不管了，是爹先养好身子，让孝武暂代着。等爹身子好了再回来掌事，族里也没人敢说什么。”
白嘉轩的瞳孔骤然收缩。他的手指在被子上攥紧了，指节发白，嘴唇紧紧抿成了一条线。
田小娥站起来，把药碗往前推了半寸，然后转身走了出去。她走得很稳，步子不紧不慢，脚掌踏在砖地上没有发出多余的声音。她知道白嘉轩会怎么想——他会想，这个儿媳妇终于露出了真面目。他会想，他的病跟她一定有关系。他会想尽一切办法去查、去翻、去找证据。
但他什么都不会找到。
而她说的那番话，他也会反复琢磨。他会一边恨她，一边不得不承认她说的是事实。他现在的身体状况，确实管不了祠堂里那些事了。祠堂的账目越积越厚，族里的纠纷越堆越多，外头的人因为药铺的事还在戳白家的脊梁骨。他硬撑下去，只会把白家最后一点脸面也撑破。
正月初六，白嘉轩在祠堂里当着全族的面宣布，自己身体不适，族中事务暂由白孝武代理。他没有提田小娥半个字，但他说这句话的时候目光越过人群，落在站在最外围的田小娥身上。那一眼里的东西太多了——不甘、屈辱、怀疑、愤怒，和一丝怎么藏也藏不住的无力。田小娥微微欠了欠身，脸上的表情恭顺温婉。
白孝武接印的时候手足无措，一双眼睛直往他爹那边瞟。白嘉轩板着脸点了点头，他才结结巴巴地说了几句场面话。这个十六岁的少年还没有任何掌事的经验和底气，田小娥站在人群外面安静地看着他，心里已经有了下一个落子的位置。
正月初十，镇上传来消息——白记当铺和药铺的抵押契到期了。白孝文当初抵押的是白家的祖宅和祠堂名下的八十亩族田，总共押了两百块银元。他开当铺的钱、进药材的钱、喝酒抽大烟的钱、在镇上充大爷的钱，全是拿他爹的房契和地契换的。现在连本带利滚到了近四百块，铺子里的货和当物加起来都不够填零头的，债主放话——三天之内不还钱，收房收地。