七長老立刻反駁：“掌控力強？一爐出五枚下等，說明火候不穩、藥性不均，這算什麼掌控力？真正有本事的煉丹師，追求的不是數量，是品質。”
兩人爭執不下，其餘幾位長老也各執一詞。二長老看向三長老：“三長老，你的意見呢？”
三長老沉吟片刻：“老夫以為，以質量取勝。同等丹藥，一枚上等比十枚下等都有價值。”
二長老又看向四長老、五長老、六長老、七長老、八長老。投票結果，四人支援以質量取勝，四人支援以數量取勝。
二長老站起身，走到洪側妃面前，抱拳躬身：“娘娘，諸位長老對如何定奪前三甲意見不一，請娘娘裁決。”
洪側妃坐在鳳椅上，手中握著玉如意，緩緩開口：“丹藥是拿來用的，不是拿來數的。你受傷的時候，是要一枚上等療傷丹，還是要十枚下等？”
二長老愣了一下，隨即抱拳：“娘娘英明。老朽明白了。”
他轉身走回高臺，將洪側妃的話轉述給諸位長老。幾位長老不再爭執，以質量取勝，定了。
三長老嘴角微微上揚，眼中閃過一絲不易察覺的笑意。他早就打聽過洪側妃的性格——這位娘娘最看重品質，最瞧不上濫竽充數。以質量取勝，是他預料之中的結果。他提前放入孫文淵百寶囊中的，正是一枚上等品質的九轉回元丹。
二長老清了清嗓子，又道：“既然以質量取勝，那咱們不妨再添點彩頭。老夫開個盤，賭誰能進入前三甲。諸位有沒有興趣？”
幾位長老眼睛一亮。五長老第一個響應：“老夫押慕容遠，一百塊中品靈石。”
七長老也來了興致：“老夫押林文淵，八十塊中品靈石。”
四長老想了想：“老夫押慕容遠，五十塊中品靈石。”
六長老押了孫文淵，八長老押了慕容遠。
三長老擺了擺手：“老夫不參與。”
“三長老，你這就不夠意思了。”五長老笑著起簦按蠹叶佳毫耍悴谎海遣皇桥螺斄嗣孀由线^不去？”
三長老笑了笑，從袖中取出一百塊中品靈石放在桌上：“既然諸位盛情難卻，老夫就押孫文淵。”
二長老一一看過諸位長老的賭注，一一登記。他看了看桌上的靈石，又看了看名單，忽然問了一句：“押那個青嵐縣李長生的，有沒有？”
幾位長老同時搖頭。
“一個築基五層的小輩，二階上品煉丹師，能進決賽已經是祖墳冒青煙了。進前三甲？下輩子吧。”五長老擺了擺手，語氣中滿是不以為然。
二長老沒有再說什麼，在名單上寫下最後一筆，收起賭注。
…
…
三個時辰後。
煉丹塔上的符文一盞一盞地熄滅，一百二十座煉丹房的符文全部暗了下去。塔門緩緩開啟，一道道靈光從塔中激射而出，落在外面的空地上。
一百二十名參賽者，出現在空地上。
有人喜笑顏開，手中捧著玉瓶，迫不及待地檢視自己的成果；有人面色平靜，看不出喜怒；有人臉色灰白，低著頭，不願與任何人目光接觸。
李長生站在人群中，面色平靜。
慕容遠從人群中走出來，走到李長生身邊，傳音道：“李家主，如何？”
李長生微微點頭：“成了。你呢？”
慕容遠嘴角微微上揚：“成了。四枚上等。”
李長生心中暗暗佩服。慕容遠不愧是老牌二階極品煉丹師，四枚上等。
…
…
二長老站起身，走到高臺前端，目光掃過一百二十名參賽者，聲音洪亮：“諸位道友，三日煉丹，辛苦。老夫先宣佈定奪前三甲的規則——以質量取勝。同等丹藥，品質高者勝。”
人群中響起一陣低低的議論聲。有人歡喜有人愁。一箇中年修士嘆了口氣，搖頭自語：“完了，我煉的都是下等，肯定沒戲了。”
二長老抬手，議論聲漸漸平息：“為了節省時間，請煉製出特等品質的道友上前一步。”
人群中安靜了一瞬。
然後，一個人走了出來。
那是一個年輕女子，看起來不到三十歲，面容清秀，五官精緻，皮膚白皙如玉。她穿著一件淡青色的長裙，腰間束著一條銀色的腰帶，頭髮用一根玉簪挽著，乾淨利落。她的修為是築基巔峰，氣息渾厚如淵。她手中托著一隻玉瓶，瓶中是三枚淡金色的丹藥，表面有細密的金色紋路——特等。
人群中響起一陣驚歎聲。
“特等品質！三枚！”
“這人是誰？之前怎麼沒見過？”
“不認識。不像是嵐州本地人。”
“……”
諸位長老對這位宋姑娘的態度頗為恭敬，顯然是知道她的身份