沈鐵衣重新坐下，端起茶杯灌了一口，放下：“說正事。你家要晉升九品世家，十年之內必須完成。十年後朝廷會開一個二階秘境，只對九品以上的世家開放。錯過了，要再等百年。”
“十年？”李長生坐直了身體。
“十年。”沈鐵衣的語氣很篤定，“訊息從御神司傳出來的，不會有錯。你家現在還缺什麼？”
“功勳值還差八千。九品世家的聯名推薦，還差兩個。”
沈鐵衣的手指在桌面上敲了兩下：“功勳值的事，我幫你想辦法。聯名推薦你自己解決。”
“什麼辦法？”
“賺功勳值，就四個途徑。”沈鐵衣伸出一根手指，“第一，開疆拓土，打東荒部落。佔一個部落，朝廷給一筆功勳值。功勳不少，不過過於兇險。”
李長生點頭頭。
李家現在的實力，打不起。
沈鐵衣伸出第二根手指：
“第二，鎮魔關。去那邊服役，朝廷給的功勳值不高，只要是靠自己獵殺魔物。但那地方十去九不回。不推薦。”
沈鐵衣繼續道：
“第三，血色禁地。殺邪祟換功勳值，不過進過禁地的人，出來都元氣大傷，氣血兩虧。很多人出不來。也不推薦。”
“第四，懸賞任務。鎮世司和御神司經常有任務，難度不一，獎勵不一。你家現在的實力，太難的任務做不了，太簡單的任務功勳值又不夠。”他端起茶杯一飲而盡，放下，“不過眼下正好有一個任務，適合你。”
“什麼任務？”
“跟周司主出一趟差。”沈鐵衣壓低聲音，“具體幹什麼，我不能說。但參加的人，不管成不成功，都有一千功勳值。我手上有三個舉薦名額，給你一個。”
“一千點。還差七千。”
“一千是底線。”沈鐵衣道，“路上要是立了功，還有額外獎勵。能拿多少，看你自己的本事。”他站起身，拍了拍衣袍，“你考慮一下，兩日之內給我答覆。”
…
…
李長生送沈鐵衣到了山門，看著那道流光遠去，轉身向後山走去。
祖母的院子在青嵐山後山，位置偏僻，四周竹林環繞，一條青石小徑從山腳蜿蜒而上，路邊長滿了青苔。李長生走到院門前，取出一枚傳訊符，靈力灌入。
片刻後，院門上的符文亮了起來，防護陣法裂開一道口子。祖母從裡面開啟門，拉著李長生的手往裡走，臉上的笑藏都藏不住：
“長生，你來得正好。快進來，給你看樣東西。”
院中的靈桑樹比去年又高了一截，枝葉婆娑，樹下的石桌上擺著一壺茶和兩隻茶杯，茶杯中的茶還冒著熱氣。祖母沒有在院中停留，拉著李長生穿過堂屋，推開後門。
後院不大，只有數丈見方，被一圈竹籬笆圍著。院中鋪著青石板，石板上刻著細密的符文，符文中隱隱有靈光流轉。
院子的正中央，神女盤膝坐在一張蒲團上，面紗遮面，雙目微閉，呼吸若有若無，像一尊石像。她的左右兩側各有一株樹，左邊是天魂木，右邊是生命樹的枯枝。
天魂木已經長到了一人多高，樹幹從墨黑變成了青黑，葉片從稀疏變得茂密，枝幹上隱隱有靈光流轉。李長生記得一年前這株樹還只有腰部高，如今已經比他高出一個頭了。葉片上的熒光比從前更亮，在午後的陽光下泛著淡淡的金色光暈。
李長生的目光落在生命樹的枯枝上，瞳孔猛地一縮。
那截三尺來長的枯枝插在一隻青花瓷盆中，泥土是靈田中的靈土，澆的是靈泉井的靈泉水。一年前它還是一截漆黑的枯木，樹幹上佈滿裂紋，沒有一片葉子，沒有任何生機。如今，那漆黑的樹皮上，在兩處裂紋的邊緣，各冒出了一片嫩葉。
葉片不大，只有指甲蓋大小，但顏色是翠綠色的，綠得像最上等的翡翠，葉脈清晰可見，葉緣微微卷曲，像是剛睡醒的嬰兒伸了個懶腰。兩片嫩葉在微風中輕輕顫動，散發著淡淡的、幾乎察覺不到的木靈之氣。
“活了。”祖母的聲音有些發顫，“一年前你把這截枯枝帶回來，放在她身邊，我每天澆靈泉水，每天來看，一點動靜都沒有。我們進入遺址前，這裡冒出了第一個芽苞。這次回來，芽苞不僅展開了，還多長出了一片葉子。”
李長生蹲下身，湊近了看。兩片嫩葉的根部，還有幾個更小的芽苞，芝麻大小，不仔細看根本看不見。他伸手輕輕碰了碰葉片，葉片顫了一下，像是在回應他。
天書震動，一行行金色的文字在虛空中浮現。
【生命之樹殘枝·恢復中】
【當前恢復進度：2%】
【說明：生命之樹殘枝在神女的溫養下，已開始恢復生機。殘枝中的生命本源正在緩慢復甦，根系