“那个自杀的猎人。”
卡特点头：“有些人承受不了。他们的大脑无法处理这种直接的感知。但如果我们能理解它，测量它，也许我们就能控制它，利用它。”
索菲亚沉默了很久。最终她说：“我会继续。但有一个条件：如果我认为继续前进太危险，我们必须回头。同意吗？”
卡特犹豫了。他知道时间不多，那些声音正在他的脑海中增长，蚕食着他的理智。但最终，他点了点头。
两人回到营地时，发现其他人已经醒了。瓦西里手持猎枪，表情严峻。
“有东西在周围。”他简短地说，“不是熊。更大，而且...安静得不对劲。”
他们熄灭了所有灯光，静静地等待。月光下，雪地一片银白，远处的树木投下长长的蓝色影子。
然后他们看到了。
一个轮廓，在树林边缘移动。不是四足动物，而是两足直立。高大，异常高大，至少有两米五。它的步伐缓慢而平稳，似乎完全不受严寒影响。
“那是什么？”马库斯声音颤抖。
“不知道。”瓦西里低声回答，“我从没见过这样的东西。”
那生物停在树林边缘，仿佛在观察他们。它站了整整一分钟，然后转身，消失在黑暗中。
没有人再能入睡。他们围坐在将熄的火堆旁，讨论着那个生物。
“可能是穿着皮毛的人。”本试图理性解释。
“在零下四十五度的深夜，独自在荒野中行走？”尼基塔反问，“而且那样的身高？”
“雪人传说在这一带流传很久了。”格奥尔基说，他的声音带着迷信的恐惧，“猎人有时会说看到‘森林之主’。”
“没有雪人。”索菲亚坚定地说，“只有未知的动物，或者干脆是疲劳产生的幻觉。”
但卡特知道那不是幻觉。当那个生物出现时，他听到了声音——不是通过耳朵，而是直接在他脑海中响起的。那是一串复杂的振动模式，像是语言，但不同于任何人类语言。而且，它与他从地下听到的脉动产生了共鸣。
天亮时，他们发现雪地上留下了一串脚印。瓦西里测量后确认：脚印长45厘米，显示两足行走，步幅异常大，深度很浅，仿佛那生物几乎没有重量。
更奇怪的是，脚印在一处空地上突然消失，没有任何转向或返回的痕迹。
“我们该回头了。”伊琳娜说，“这不是普通的科学考察了。有未知生物，有地质危险，还有...”她看了一眼卡特，“我们中的一些人状态不佳。”
这次，除了卡特，所有人都同意了。
但就在他们准备拔营时，卡特做出了一个决定。他悄悄拿了一部分补给——足够三天的食物、一个帐篷、一个炉子——装进背包。
“你要做什么？”索菲亚发现了他。
“我要继续。”卡特平静地说，“你们可以回去，但我必须继续。我知道我很近了。”
“你会死的！”马库斯喊道。
“也许。”卡特承认，“但留在这里，这些声音最终也会杀死我。至少这样，我有机会找到答案。”
瓦西里拦住他：“我不能让你一个人去。这是我的责任。”
“这是你的选择。”卡特说，“但这不是你的责任。这是我自己的旅程。”
最终，只有一个人决定加入他：索菲亚。
“我需要知道那是什么。”她说，“作为一个科学家，我不能错过这样的发现。而且，”她瞥了一眼瓦西里，“我想我们需要一个理性的人在场。”
瓦西里叹了口气，开始重新分配补给。最终，四人决定继续前进：卡特、索菲亚、瓦西里和格奥尔基。其他人——本、伊琳娜、马库斯和尼基塔——将带着大部分雪地车返回，寻求援助。
分别时，伊琳娜递给卡特一小瓶药片：“镇定剂。如果声音变得无法忍受，吃一片。但不要超过一天两片。”
卡特接过药瓶，点了点头。
两支队伍分道扬镳。卡特的小队继续向冰裂缝区域深处前进，而返回的队伍则朝着来路驶去。
卡特不知道的是，返回的队伍将永远不会到达雅库茨克。三天后，一场突如其来的暴风雪将席卷整个地区，能见度降至零，温度骤降至零下五十五度。救援队两周后才找到他们的残骸——两辆翻倒的雪地车，四具冻僵的尸体。
而那时，卡特和他的小队已经发现了回声谷的秘密。
##第二章：世界之心
深入冰裂缝区域的第三天，卡特的小队遇到了一个几乎不可能的地形：一道巨大的冰川悬崖，垂直高度超过一百米，表面光滑如镜，几乎没有任何攀爬支点。
“这是死路。”格奥尔基断言，“我们必须找其他路线。”
但卡特