里正端坐首座，两侧分设坐席，八位乡老依次落座，后排立着各户代表。
屋子人声嗡嗡，各说各话。
老爷子目光不经意扫过杨启河身后两人，眉尖微微一蹙。
杨昱帆跟着来尚且说得过去，怎的江童生也一同进了议事堂？
江月淮似有所觉，抬眼迎上老爷子的视线，从容拱手一礼。
老爷子脸上的狐疑顿消，勉强扯出一抹笑意，重重咳了一声。
随即，满堂的交谈声立时戛然而止。
“今日召诸位过来，两件大事。一是厘清近来村里几桩缠不清的纷争，二来，便是商议李立柱这孩子的去处。”
里正抬了抬手，“大伙都说说自己的看法。”
话音刚落，一名汉子跨步出列，语声带着几分为难：“里正爷，实话说，如今各家日子都紧巴，多添一口人，便是多一张嘴吃饭。”
一句话，戳中了众人心里的难处。
众人面面相觑，紧跟着纷纷附和。
“可不是这个理吗！从前光景还算好，大家伙轮流接济，也舍得出两口吃食。可今年收成不好，自家老小尚且勉强糊口，哪里还有余力再照看旁人？”
话头一开，大家便都诉起自家的苦处。
是生怕这担子落到自家头上。
里正眉头拧起，见满堂喧闹愈演愈烈，抬手重重一拍案上惊堂木。
“安静！”
清脆一声木响，满堂一寂，所有人齐刷刷望向老爷子。
老爷子这才缓缓开口：“也不是白白收留。立柱名下那十几亩田产，尽数交由收留他的人家耕种。产息归收留人家做抚养费。待他年满十六，田土便原本交还给他。”
这话落下，堂中不少人眼里掠过一丝异动，暗自盘算起得失。
“说起来，我还是立柱这孩子的姑丈呢，不如就我......”
这话一出，另外一人就站出来说道：“隔了两房的姑丈，怕是有点远，不若我这个伯爷来得近！”
说着，这两人就争执上了。
你一言我一语的。
“咱俩差不多的，少在那扯！”
姓李的伯爷胳膊一抡，往前踏出半步，“按族里排辈，我是他亲伯，轮得到你一个外姓姑丈来抢？”
那姑爷也不肯退，梗着脖子回怼：“什么外姓！我娘子是立柱他姑，平日里我还接济过他们家，哪里就比你远了？你现下争着要人，怕不是盯着那十几亩水田！”
“你放屁！”李伯爷脸涨得通红，指着对方鼻尖，唾沫星子乱飞，“我是心疼这孩子无依无靠！反倒是你，前些日子我还听见你家媳妇念叨，这会儿倒是装起善心人来了！”
两人你一句我一句，越吵越凶，身子几乎要贴到一处，旁边几个乡邻连忙上前，伸手一边一个拉住二人的臂膀，使劲往两边拽。
“好了好了，别吵了！像什么样子！”
“有话慢慢说！”
二人被旁人扯开，依旧互相瞪着眼，胸膛起伏不定，满是不服气。
一时堂下乱糟糟。
“够了！”
随着声音一起落下的还有惊堂木。
这会儿大家也乖乖安静下来。
老爷子目光转向一旁的余老爷子，他妹夫。
余老爷子眼皮半耷，花白胡须随呼吸微微起伏，瞧着竟像是睡着了。
家里这段时日一点不消停，房顶都快被宋氏掀翻了。
乡老议事，反倒是他难得能清静的时候。
里正收回视线，落向杨启河：“我心里原是盘算着杨家。杨家根基稳当，管着圩市，手头宽裕些，若是由杨家收养立柱......”
不等杨启河答话，立在他身后的江月淮上前半步，声音清润平稳：
“里正爷，杨家仁厚，若是收下立柱，自然不会亏待。只是杨家能帮扶一人，未必能帮扶十人、二十人。此例一开，后患难料。”
他顿了顿，目光坦然，“我平日看立柱性子安分，乖巧听话。我身边正好缺一名书童，他若愿意，可随在我身侧，做些整理书卷的杂活。”
一语落地，满堂死寂。
众人你看我、我看你，神色里满是震惊。
方才人人推拒、避之唯恐不及的李立柱，转瞬之间竟能去江童生身边做书童。
这哪里只是寻一处落脚吃饭的地方？这是旁人求都求不来的机缘！
多少人做梦都想把自家孩子送到读书人跟前，能伴读识字、沾一份气运。
方才昏昏欲睡的余老爷子，这时慢慢掀开眼皮，老眼落在江月淮身上，指尖捻着胡须，不知在思量什么。
杨启河侧头瞥了身旁的江月淮一眼，眼底掠过一丝讶异，不过转瞬平复，不插一言。