它们不是空白的，也不是像纸人那样用简陋的笔墨勾勒。它们的五官是雕刻出来的，刀法或粗犷，或细腻，但无一例外，都透着一股难以言喻的狰狞和痛苦。有的眼球暴突，有的嘴角咧开至耳根，露出参差不齐的木齿，有的面部则布满了深刻的、如同伤疤般的刻痕。在昏暗的光线下，这些扭曲的面孔仿佛活了过来，无数双空洞的眼睛（有的是两个深坑，有的嵌着小石子或纽扣）从阴影里盯着他，带着无尽的怨毒和诅咒。
这不是艺术品。这是刑具，是祭品，是无数被封印的痛苦灵魂的有形载体。
陈老走进这堆木偶，脚步踩在散落的木屑和灰尘上，发出细碎的“咯吱”声。他像在巡视自己的领地，又像在检阅一支沉默的军队。他的手指拂过一个个木偶的头顶、肩膀，动作不再是之前的轻柔，而是带着一种近乎粗暴的随意。偶尔，他会停下来，拿起一个木偶，翻来覆去地查看，尤其是木偶的背后。
袁茂峰的心脏狂跳起来。他看到，几乎每一个木偶的背后，都贴着一张小小的、颜色泛黄的纸条，或者一块叠成三角的、类似符咒的布片。纸条和布片上，用朱砂或者墨汁，写着一些模糊的字迹。距离太远，光线太暗，他看不清具体内容，但那形式，他认得——那是“名讳”，是“生辰八字”，是民间方术里用来指代某个特定人物的“符引”。
替身。
一个可怕的念头如同毒蛇般窜入脑海。这些木偶，不是玩具，不是摆设，它们是“替身”。是陈老用来“镇魂”、“厌胜”、或者进行某种更加邪恶诅咒的媒介。每一个木偶，都对应着一个活生生的人，或者……一个死不瞑目的鬼。
陈老停在一个接近真人大小的木偶前。这个木偶雕刻得格外精细，连手指的关节都栩栩如生。它的脸型消瘦，颧骨高耸，嘴角向下耷拉着，透着一股刻薄和阴狠。陈老将它从木偶堆里拎出来，翻转过来，查看它的背部。
袁茂峰的呼吸几乎停止。他看到，在那个木偶的后颈处，贴着一张对折的、颜色深黄的符纸。符纸的边缘已经卷曲，墨迹也有些褪色，但依旧能辨认出上面用朱砂写的、两个歪歪扭扭的篆字——袁……茂……峰？！
不！不可能！
袁茂峰的脑袋“嗡”的一声，像被重击了一锤。他死死地盯着那张符纸，想要否认，想要确认是自己看错了。但那两个字的形状，那朱砂的色泽，还有那种仿佛刻入灵魂的熟悉感，都在无情地告诉他——那就是他的名字。
陈老……早就准备好了他的“替身”。在他来到青石坳之前，甚至在他惹出省城那场祸事之前，这个木偶，就已经存在了。他的名字，他的生辰八字（陈老怎么会知道他的八字？），早已被写在符纸上，贴在这个阴森的木偶背后，等待着被激活，被使用，被……献祭。
一股彻骨的寒意瞬间席卷了全身。他感觉自己像一只被蛛网粘住的飞虫，挣扎得越厉害，缠绕得越紧。他以为自己是来求救，来求学的，却不知早在冥冥之中，自己就已成了猎物。那七日的风雪，那铜壶的沸水，那碗诡异的烈酒，那只压在肩头的手掌，还有那蒙眼触摸的木料……这一切，都不是偶然，不是考验，而是一步步将他引入陷阱的、精心设计的步骤。
陈老收他为徒，不是为了传授手艺，而是为了……需要一个“容器”，一个“替身”。需要一个活生生的人，来承载这些木偶里封印的怨毒，或者……来替代这些木偶，成为新的诅咒载体。
他想起那个酷似他的纸人。纸人是表象，是预备；而这个木偶，才是本质，是内核。纸人或许只是用来“睡觉”的躯壳，而这个木偶，才是真正囚禁他魂魄的刑具。
陈老似乎察觉到了袁茂峰的惊恐。他没有回头，但那佝偻的背影，却仿佛长出了一双无形的眼睛，冷冷地注视着身后年轻人的失态。他伸出枯瘦的手指，用指甲轻轻刮了刮那个木偶背后的符纸，发出极其细微的“沙沙”声。然后，他转过身，第一次，正对着袁茂峰，将那个木偶，举到了油灯的光晕之下。
木偶的脸在昏黄的光线下显得更加狰狞。那高耸的颧骨，那耷拉的嘴角，那空洞的眼睛，都仿佛在无声地嘲笑着袁茂峰。而最可怕的是，当木偶被举到光下时，袁茂峰清晰地看到，在木偶的胸口位置，木头纹理似乎天然地形成了一个类似心形的图案，而那图案的中心，一点暗红色的、类似血渍的痕迹，在光线下微微闪烁。
陈老举着木偶，那双磷火般的眼睛，透过木偶空洞的眼眶，一瞬不瞬地盯着袁茂峰。目光里没有了之前的漠视，也没有了审视的锐利，而是一种更加深沉、更加复杂的……期待？或者说，是一种看待“物品”是否合格的目光。
然后，陈老开口了。依旧是那沙哑得如同磨砂的声音，却比之前更加低沉，更加缓慢，每一个字都像是从地底深处挤出来的：
“你看。”
两个字，却重若千钧。
袁茂峰浑身颤抖，不是因为寒冷，而是因为一种深入骨