當三人被邀請到劉家村時，天色已晚。
村口，竟點著數十支火把，將黑夜照得如同白晝。
祠堂改造的學堂裡，傳來朗朗讀書聲。
錢楓等人走進去，看到那一張張在油燈下聚精會神的面孔，有七八歲的孩童，也有四五十歲的漢子，他們握著筆，一筆一劃地在沙盤上練習著自己的名字。
就在這時，一位頭髮花白的老大娘，在里正的攙扶下，顫顫巍巍地走了過來，一把拉住了錢楓的手。
“大人啊！您是京城來的大官吧！”
劉大娘說著，眼淚就下來了。
“您可不知道，以前的日子多苦啊！交多少稅，里正說多少就是多少，我們不認字，不會算，只能吃啞巴虧。”
“現在好了，有了盧先生的經世學堂，有了這夜學，我們也能認字算賬了！地裡收成多了，交的稅也明白了，這日子，有盼頭了啊！”
“盧先生，是我們劉家村的大恩人啊！”
...............
接下來的幾日，相似的場景，在他們走訪的十幾個村莊裡，不斷上演。
是夜，返回府衙驛站的路上，馬車內有些安靜。
孫紹終於忍不住，私下對錢楓低聲說道：“錢大人，這....這可如何是好？百姓們句句發自肺腑，我們若是昧著良心，說那經世學說是異端邪說....”
“恐怕....恐怕會遭天譴啊！”
錢楓沒有回答，死死地攥著手中的空白調查文書，滿臉糾結。
一邊是頂頭上司張泰的威逼利誘，一邊是眼前鐵一般的事實和萬民呼聲。
從未想過，一個簡單的差使，會讓自己陷入如此兩難的絕境。
沉默，變得愈發壓抑。
終於，吏部主事孫紹忽然開口。
“錢大人，趙博士....老夫....老夫想好了。”
錢楓和趙庸同時抬起了頭。
“老夫決定，如實稟報！”孫紹咬著牙開口。
“江州之事，我等親眼所見！經世之學，利國利民，鐵證如山！若我等回去，昧著良心，助紂為虐，將盧案首這等國之棟梁打入深淵，那我們……我們還算什麼讀書人！”
趙庸聽後，也長長地嘆了口氣，滿臉愁容：“孫兄，你的心情我理解。可是，張侍郎那邊....我們該如何交代？他手段如何，你我不是不清楚。這一步踏出去，便是與他徹底決裂，再無回頭路了！”
“總不能為了自己的官帽子，就昧著良心害人！”孫紹豁出去了，脖子一梗，“大不了，這官，老夫不當了！”
車廂內再次陷入沉默。
錢楓一直緊閉著雙眼，此刻緩緩睜開，一拍大腿。
“夠了！”
“就按孫大人說的辦！”
錢楓目光灼灼地看著二人，斬釘截鐵地說道：“我等讀了一輩子聖賢書，為的是什麼？如今真正的學問就在眼前，我等若因畏懼權貴而退縮，將來有何面目去見地下的聖賢！”
三人相視一笑，總算是達成了共識。
車廂內壓抑的氣氛，鬆緩了幾分，但仍舊有些沉默。
三人都很清楚，此舉意味著什麼。
與當朝炙手可熱的吏部侍郎張泰為敵，未來的仕途，怕是兇險萬分。
但此刻，心中卻是無比坦蕩。
..........
天色漸漸暗了下來，官道進入了一片崎嶇的山林地帶。
林深樹密，月光被遮蔽，四周一片昏暗。
“籲！”
為首的馬車突然停下。
負責護衛的頭領，策馬來到錢楓的車窗前，開口道：
“三位大人，前方山道有些不對勁，太過安靜了。”
錢楓心中一緊，正要讓車伕停下檢視。
話音未落。
咻！咻！咻！
山林兩側，黑暗中突然爆射出數十支弩箭！
箭矢破空，發出尖銳之聲！
“有埋伏！”
護衛頭領的吼聲剛起，便被一支弩箭貫穿了胸膛，當場墜馬。
另外幾名護衛，也在瞬間倒下了三人。
緊接著，數十名手持鋼刀的蒙面大漢，從林中吶喊著殺出，刀光閃爍，直奔三輛馬車而來！
“啊！”
車廂內，錢楓皺眉，身前的才氣已經開始激盪，
趙庸更是單手按在腰間的劍柄之上，沉聲道：“哪來的山匪？”
三人剛下馬車，一名領頭的蒙面山匪，一刀劈開一名護衛的格擋，獰笑一聲。
“要你們命的山匪！”
山匪的目標很明確，就是錢楓三人！