“可我们还有选择吗？”水野忠之惨然一笑。
“清国的网已经收到喉咙了。长州的下关，萨摩的种子岛，肥前的佐贺……到处都是他们的货栈、学堂、甚至医馆。
再这样下去，不出三年，各藩的武士吃的将是清国的米，穿的将是清国的布，子弟读的将是清国的书，生病找的将是清国的郎中！到那时，谁还会记得江户的将军？”
德川吉宗闭上双眼。
他仿佛看见祖父家康公建立的磐石般的秩序，正在一点点被蚀空。
清国人太高明了，他们不像蒙古人那样赤裸裸地侵略，也不像葡萄牙人那样急躁地传教。
他们只是做生意，只是“帮忙”，只是“交朋友”……可这生意做着做着，藩国的命脉就被握住了；这忙帮来帮去，武士的刀锋就钝了；这朋友交着交着，日本国的魂魄就要换了。
“答应他们。”德川吉宗睁开眼，声音沙哑却异常清晰。
满座愕然。
“但条件要改。”他站起身，走到巨大的日本地图前，手指重重戳在京都的位置。
“不是三港，而是五港——增加兵库（神户）与函馆。贷款不要英荷的，要他们做中间人，向法兰西借款。
法兰西与清国素无深交，且路易十五雄心勃勃，乐于在远东制衡英国与清国。”
他转身，目光如刀：“告诉英荷使者，幕府可以开放贸易，但必须签订‘互助密约’——一旦清国对日本动武，三国须联合出兵干预。
同时，幕府将以皇室名义，敕封英王、荷督、法王为‘日本国护法贵宾’，许其在江户筑馆常驻。”
这是一步险棋，更是绝地求生。
把西洋列强更深地引入日本，无异于饮鸩止渴。
但德川吉宗算准了：西洋诸国彼此猜忌，尤其是英法百年世仇，他们在日本的利益不可能铁板一块。
而清国，绝不会容忍西洋力量大举进入自己的“东海藩屏”。这潭水搅得越浑，幕府就越有机会在夹缝中喘息，甚至待价而沽。
“将军！此举恐惹怒清国，若其舰队直逼江户湾……”松平信纲惊道。
“他们不会。”德川吉宗冷笑，“大清皇帝要的是温火慢炖，是体面地消化日本，而不是一场可能把西洋列强全卷进来的大战。
只要我们摆出不惜鱼死网破、引入西夷的姿态，清国就不得不坐下来谈。这就是我们的筹码。”
他深吸一口气，仿佛要把最后的力量都吸入胸中：“立刻派遣密使，分赴长崎的英荷商馆，以及……澳门。
不，去马尼拉，找西班牙总督。远东的水，要搅就搅得天翻地覆！”
几乎在江户密使悄悄南下的同时，种子岛“理事衙门”的后堂内，曾静收到了一封来自江户的匿名密函。
函中寥寥数语，却字字千钧：“幕府已决意引入英、荷、法、西四国，开五港，借洋款，练西兵。密使已出发。”
烛光下，曾静的脸上没有任何意外。他轻轻将信纸凑近火焰，看着它蜷曲、焦黑、化为灰烬。
“大人，是否要立刻禀报皇上，并命水师截击密使？”副手压低声音，急切问道。
曾静摇了摇头，端起茶杯，吹了吹浮沫：“截击？为何要截击？德川吉宗，这是在帮我们啊。”
副手愕然。
“我们之前的步子，还是太温柔了些。”曾静望向窗外漆黑的夜空，那里繁星点点，仿佛东海星罗棋布的岛屿。
“总有些藩国，还有些武士，心里还存着对幕府‘大义名分’的幻想，对我们这些‘外来者’心存疑虑。
现在好了，幕府自己要把西洋的豺狼请进门。
等那些红毛商人趾高气扬地踏上京都的土地，等法兰西的教官对着武士们呼来喝去，等西洋的教堂在神道教的神社旁立起来……你猜，那些原本犹豫的人，会怎么想？”
他抿了一口茶，语气悠然：
“告诉施军门，水师照常巡弋，但对任何西洋船只，只要不进入我们划定的‘合作藩国’领海，一律放行，甚至……可以提供些便利。
再给长州的毛利家、萨摩的岛津家，还有那些拿了我们贷款的藩主们透个风：幕府为了苟延残喘，要把整个日本卖给西洋人了。
问问他们，是愿意跟着大清，有肉吃，有衣穿，子孙还能学圣贤书；还是愿意跟着幕府，去给红毛夷当学徒，甚至改信他们的洋教？”
副手恍然大悟，眼中露出钦佩之色。
“还有，”曾静放下茶杯，指尖在案几上轻轻敲击。
“让我们在京都的人，务必把消息巧妙地‘泄露’给那些尊王的公卿，特别是亲近天皇的少壮派。
要让他们知道，德川家不仅无力守护国体，如今更要引狼入室，玷污神州。‘尊王攘夷