朱敛追问道。
农夫往地上啐了一口，压低声音说道。
“那些老爷们自然是不情愿的，前些日子，县里的主簿带着差役去张员外家催粮，听说张员外还想拿以前的免税帖子顶账，结果被直接锁进了县衙，如今可没人敢赖账了。”
朱敛听到这里，脸上终于露出一丝满意的微笑。
看来卢象升和各部新任的员外郎们，确实在地方上掀起了一股清流。
但除了民情，这半个多月的航行，也让朱敛发现了一个极大的隐患。
那便是运河的水位。
此时正值四月中下旬，北方尚未进入丰水期，大运河的水位极低。
许多河段泥沙淤积，大一点的官船走在上面，稍不留神就会搁浅。
在经过德州段的一处浅滩时，朱敛的官船甚至不得不停下来，等待前方的漕船由纤夫生生拉过去。
朱敛站在船头，看着两岸成百上千赤着上身、勒着纤绳、在泥沙里挣扎哀号的纤夫，眉头紧紧地锁在一起。
夕阳将那些纤夫的身影拉得极长，他们的脊梁被沉重的纤绳压得弯曲，每一步都在泥滩上留下深深的脚印。
“陛下，运河干涸，年年如此，朝廷虽屡次拨款疏浚，但终究是治标不治本。”
王承恩站在朱敛身后，有些无奈地叹息道。
朱敛没有说话，他的目光盯着那干瘪的河道，脑海中却掀起了滔天巨浪。
大明的命脉，如今全部系于这一条脆弱的运河之上。
一旦运河断航，南方的粮食运不上来，北方的军需运不下去，整个帝国就会瞬间瘫痪。
这种原始而低效的运输方式，必须被彻底淘汰。
朱敛的脑海中，突然蹦出了一个词。
铁路。
如果能在大明铺设铁轨，哪怕现在没有蒸汽机车，用马匹或者骡子来拉，其运输量也是运河的数十倍。
马车铁道。
只要能大炼钢铁，将铁轨铺设在南北大动脉上，大明的物流速度将发生质的飞跃。
一匹马在普通的泥泞官道上，最多只能拉动几百斤的货物。
可若是放在平整的铁轨上，由于摩擦力极小，一匹马甚至能拉动数万斤的物资。
这才是真正的工业革命基石。
想到这里，朱敛再也按捺不住心中的激动，转身走回了船舱。
“大伴，研墨。”
朱敛沉声吩咐道。
王承恩见皇帝神色严肃，不敢怠慢，急忙上前将宣纸铺开，熟练地研起墨来。
云舒雁也跟了进来，有些好奇地看着朱敛。
朱敛提起朱笔，略一思索，便开始在纸上疾书。
这封信，他是写给远在京城的礼部尚书兼管农政的徐光启的。
“徐爱卿，朕于运河之上，见纤夫之苦，感运输之难，大明之命脉，不可独系于水运。”
“朕意，欲于大明境内铺设‘铁轨车道’，以畜力拉之，其效可百倍于平常。”
“然铺设铁轨，需海量之钢铁。”
“钢铁者，工业之骨骼，国家之命脉也。”
“朕命你，即刻知会科学院，将‘钢铁冶炼’列为第一等要务，抽调最顶尖之工匠、西学学者，务必在冶铁、炼钢之法上取得突破。”
“如何提高炉温，如何去除硫磷等杂质，如何炼出坚韧不易断之精钢，皆需一一攻关。”
朱敛写到这里，微微顿了顿，脑海中又浮现出地质勘测的重要性。
没有原料，再好的冶炼技术也是无米之炊。
他继续写道。
“另，科学院需即刻开办‘地质勘测班’，招揽通晓地理、风水、矿冶之人，传授西方几何、测绘之学。”
“大明之煤矿、铁矿、铜矿，皆需重新勘测登记。”
“凡有矿产之地，皆为国家之宝藏，不可落入私人之手。”
“此乃百年大计，爱卿当亲督之，不可有丝毫懈怠。”
朱敛一口气写完，将朱笔重重地搁在笔架上。
他看着纸上尚未干透的墨迹，长长地舒了一口气。
“陛下，这‘铁轨车道’，当真有如此神效。”
云舒雁在一旁看着信中的内容，有些疑惑地问道。
“舒雁，你且想象一下，若是一条铁轨从北京一直铺到南京，运送十万石粮食，只需数日便可抵达，且不受天气、水位的限制，那会是何等景象。”
朱敛看着她，眼神中闪烁着狂热的光芒。
云舒雁听得心神震撼，她虽然读过不少书，但朱敛描绘的这个前景，已经完全超出了她的认知范