沁宝认认真真点头，神色坦然自若：“娘亲从前和我栖身在顾家柴房之中，屋内只有干柴黄土，半点笔墨纸砚、藏书书卷都没有，娘亲根本没有写字的条件。”
二皇子双眸微微眯起，审视着眼前的孩童，追问的语气带着层层考量：“可本殿下看得分明，你说话条理规整，张口便能熟练运用成语典故，这般学识谈吐，究竟是谁教你的？”
“是娘亲亲手教我的。遇上我听不懂的道理，娘亲都会慢慢拆解开来，仔细讲给沁宝听。”
沁宝应答得干脆利落，没有半分迟疑。
二皇子暂且压下满心疑惑，陪着沁宝诵读完一篇课业，给她布置了独自熟读背诵的任务，让她留在前书房温习。
自己则移步进到僻静的后间屋内，四下寂静无声，他抬手轻轻击掌一声，一道黑色身影倏忽从房梁翻落，悄无声息跪落在他面前。
二皇子不绕半句弯子，径直开口问询：“这些年，你暗中盯着楚玉公主与沁宝，她们母女二人，究竟过着何等日子？”
黑影垂首回话，态度恭敬稳妥：“回二殿下，属下奉命常年暗中护卫公主母女，只是顾家宅院守卫森严，属下无法日日现身照料，只能寻间隙暗中探望。
这些年玉公主与小公主一直被安置在顾家柴房，居所昏暗潮湿，小公主常年不能随意露面，平日里吃食，也大多是府里下人剩下的残羹冷饭。”
“那楚玉平日里，是如何教导沁宝读书明理的？”二皇子眉头微蹙，压下心底的诧异，继续追问内情。
“玉公主向来以言传身教教导小公主，平日里时常暗自思索琢磨要事，只是从不将内容宣之于口，属下无从知晓详情。
那日属下接到玉公主提前留下的求救暗号，才拼死闯入顾家，将小公主营救出来，其余隐秘，属下并不清楚。”
暗卫没有半分隐瞒，据实禀报。
二皇子挥挥手，让暗卫先行退下，独自留在屋内沉思，心头疑云越发厚重。
常年困于柴房，接触不到半点书卷典籍，更何况当年的楚玉公主，素来只懂享乐消遣，从无心钻研朝堂民生，更不可能参悟出治水救国的精妙方略。
整件事处处透着诡异蹊跷，可他一时间抓不住任何线索，心底不由生出几分隐隐的担忧。
他随即再度传唤暗卫，沉声吩咐：“严加看管存放机要案卷的房间，严禁小公主随意出入；从今日起，安排人手守在书房门外，寸步不离。”暗卫领命退去。
场景一转，顾锦朝的私宅暗室之内，一名下属躬身站在下方等候指令，被捆缚压制的曹御史瘫在地上，形如死狗一般，脸颊高高肿胀，满身血污狼狈不堪。
曹御史嘴唇反复哆嗦许久，才费力挤出哀求的话音：“求顾大人饶我一命！朝堂之上，我已经拼尽全力按照吩咐阻拦推行治水之策，奈何满朝皇子力保那小丫头，我根本无力抗衡，实在不是她的对手。”
顾锦朝面上笼罩着一层沉沉阴霾，冷嗤出声：“一句无力抗衡，便能搪塞所有？曹大人，你别忘了，你的女儿此刻还攥在我的手里。
令爱如今养在深闺，潜心修习女红诗词，若是你办事不力，我不敢保证，她会不会被人辗转送入江南，沦落为供人取乐的瘦马。”
曹御史面色瞬间化作死灰，苦笑摇头，满心颓丧：“各人自有命数，我早已顾不上小女安危。”
“那你的嫡子呢？”顾锦朝步步紧逼。
“听闻曹家小公子在白鹿书院求学，深受山长器重，倘若我寄一封书信，揭发他在家中欺凌丫鬟、致人惨死的旧事，他往后的仕途功名，怕是会尽数断送。”
“你！”曹御史双目骤然圆睁，怒火裹挟着绝望涌上心头，“我明明事事遵照你的吩咐行事，你为何依旧不肯放过我？我只是一介无能书生，求大人高抬贵手，放我一条生路！”
他挣扎着想要挣脱束缚跪地磕头，两旁看守的下人骤然松手，曹御史双膝毫无缓冲狠狠砸在青石地面，一声清脆骨响传开，他当即痛得浑身抽搐，冷汗浸透了衣衫。
顾锦朝冷眼望着他狼狈模样，嘲讽笑道：“曹大人莫要天真，这仅仅只是开始。我给你两个选择：其一，乖乖听命办事，我便既往不咎，保全你曹家上下安稳；其二，执意做硬骨头，明日你泄露朝政、私结朋党的罪名便会传遍朝野，御史官位不保，单凭眼下的伤势与罪责，判你斩立决，也合律法规矩。
你好好掂量清楚。”
曹御史眼底满是不甘与愤恨，却被逼得别无退路，咬牙应下：“我听你的吩咐。只是如今皇帝已然对我心生猜忌，我再也没法在朝堂随意打探消息，留在你身边，怕是帮不上半点用处。”
“你倒学会拿条件要挟我了？”顾锦朝冷笑，“你不妨认清眼下处境，朝中大小官员，除内阁首辅之外，只要我想调动，人人都能悄无声息来到此处。