曹节须发皆张，浑浊的老眼此刻瞪得溜圆，充满了血丝，他指着曹绍的鼻子，破口大骂。
“是！我朝皇帝，多有死得不明不白的，但那宫闱深处的鬼蜮伎俩，是你能妄加揣测的吗？是你能拿来当作依仗的吗？你这个蠢货。”
他剧烈地喘息着，胸口起伏不定：“何后虽然是我家扶上位的，但老夫如今已然失势隐退，如同废人！你————你竟然还敢私下打探宫闱秘事，还敢将这些杀身之祸挂在嘴边？你是嫌我曹家死得不够快吗？还怕屠刀落不下来吗？”
曹绍被骂得脸色惨白，惊慌失措，结结巴巴地辩解道：“可————可是伯父，陛下————陛下之前不是已经下诏，不再追究我等过往，甚至还在清流弹劾时，保住了伯父的爵位和性命吗？
这————这难道不是陛下有意重新启用我等，缓和关系的意思吗？”
“胡扯！一派胡言！”
曹节气得浑身发抖，声音带着无尽的悲凉：“缓和？那是催命符！是麻痹我等的迷魂汤！”
他猛地推开试图搀扶他的曹破石，跟跄着走到院子中央，仰头看着被高墙分割成四方的灰蒙蒙的天空，声音嘶哑，如同泣血：“老夫在中台沉浮数十载，难道还看不清眼下朝廷的困局吗？
自古以来，朝廷多事，国库亏空，无非就是三条路：
要么，打商人的主意。要么，打百姓的主意。要么就是打我们这些昔日富可敌国、如今失势待宰的豪绅的主意！”
他猛地转身，目光如同两道冰锥，刺向曹绍和曹破石：“百姓早已被盘剥得油尽灯枯，去年庐江十万民贼大乱便是前车之鉴，再逼，就是遍地烽火！商人？哼！数日之前，马市那些胡商汉贾，一夜之间被屠戮抄家，你以为那是谁的手笔？是土匪吗？是强盗吗？”
曹节的声音充满了绝望的厉色：“是陛下！是宫里的中黄门！如今，百姓贫苦，不能再逼，商人已被杀鸡做猴，搜刮一空，你们说，下一个，轮到谁挨这一刀了？是谁？”
“是我曹家啊！！”
“我等如今，本就是砧板上的鱼肉，大祸临头，只在旦夕你们竟然还敢不知死活，去沾染宫闱夺嫡这等天下第一等的禁忌！还敢妄图借此翻身？这是唯恐皇帝找不到对我曹家下死手的借口吗？这是要将我曹氏一族，彻底推入万劫不复的深渊啊！！！”
曹节说到最后，已是声嘶力竭，他仿佛被抽干了所有力气，跟跄后退几步，靠在那冰冷的奇石上，发出一阵绝望的惨笑：“呵呵————哈哈哈————没想到啊没想到！我曹节，算计一生，谨小慎微，熬死了窦武，斗倒了陈蕃，历经数帝，屹立不倒，到头来，躲过了明刀，却逃不过这暗箭，终究还是要落得如此下场！还是这个下场啊！！！”
他那绝望的悲鸣在庭院中回荡，曹绍和曹破石早已听得面如死灰，浑身冰凉，如同被冻僵一般，站在原地。
曹绍脸上那点兴奋早已被恐惧取代。
曹破石手中的酒壶哐当一声掉在地上，醇香的酒液泪泪流出，他却浑然不觉，只是呆呆地看着状若癫狂的兄长，一股寒意从脚底直冲天灵盖。
庭院中，只剩下曹节那绝望的笑声。
池中锦鲤无知无觉，争抢鱼食。
高墙之外，春日的阳光明媚，却怎么也照不进这死气沉沉的曹府大院。
王荣的暴毙，如同风暴般席卷了整个禁宫。
东汉宫廷里，死几个美人是家常便饭。
但王美人的死不一样，她刚刚生下男丁便香消玉殒，死状凄惨，这明显是中毒所致。
相传，王荣得知自己怀孕后，还怕何后毒害，喝了打胎药也没把刘协打下去。
刘协也确实是命够硬，这样都没死。
但他母亲明显没有这么强的抗药性，在生下孩子不到十日就一命呜呼。
消息传到德阳前殿，灵帝刘宏正在批阅奏章，看着各地乱糟糟的文书，皇帝本就心情烦闷，当蹇硕一脸沉重的前来禀报王美人的死讯时，刘宏手中的朱笔啪地一声掉落在简牍上，溅开一团刺目的猩红。
他猛地站起身，案几被带得摇晃，杯盏倾复，汁水横流。
“你说什么？”刘宏难以置信，随即传来一阵暴怒的低吼，双眼瞬间布满血丝。
——
“暴毙？在朕的眼皮子底下？一个刚刚产子的美人死了？查！给朕彻查！翻遍整个皇宫，也要把凶手给朕揪出来！蹇硕，你亲自去！朕许你调动一切人手，无论涉及谁，一查到底！”
“传刘备入宫，加衔散骑常侍，与你一同缉拿。”
刹那间，整个内宫风声鹤唳，陷入一片恐怖的肃杀之中。
永乐宫的董太后也被惊动，派了心腹宦官前来询问。
这些时日，刘备忙着安顿朔州马政，得知灵帝加衔，心中已然猜到是宫内出了问题。