刘备翻身下马，玄氅被寒风卷得乱扬。
守城将士们纵然无精打采，但刘备等人到来时，他们还是热烈的欢迎了。
刚一入城，曼柏堡内，便弥漫着一股难闻的气息。
因长期匮乏新鲜蔬果，条件艰苦，士卒多是面有菜色。
刘备打听后得知他们是来自四面八方的驰刑徒。
原先刘备还以为度辽营都是乌丸营、扶黎营那样的地方精锐来着。
这么看来，倒是他多想了。
并州遭受的胡患要比幽州严重得多。
这些年，并州地界的汉兵精锐几乎死绝了。
幽州起码有太行山和燕山保护，内部的几个郡还算是安宁的，可并州呢，地接塞北，就一座四面漏风的阴山作为屏障，基本上一到王朝末年那就是民不聊生的地儿。
曼柏城位处五原郡的最南部，但这已经是帝国落日前，并州北部的最后一道屏障了。
刘备随耿祉登上曼柏低矮的城楼。
朔风裹挟着砂砾狠狠抽打在脸上。
耿祉指着堡外那片无边无际荒原，声音激动：
“刘司马请看！这就是我部的辖区，度辽将军，好大的名头啊，可手中能控制的就剩下这一座城了。”
他手指颤斗着，用力点向北面的黄河及远方隐约的阴山轮廓：
“这条河！河对岸那片土，还有更远的草原深处——曾经都是耿家几代人用血浇灌过的土地！”
“我扶风耿家，世代名门，三代人都当度辽将军。”
“前面哪一代度辽将军麾下不羁縻着千里江山？”
“眼睁睁看着汉家疆域萎缩到了这种地步，我里在滴血啊。”
刘备静静地听着这位将军叙说自己的家族史。
安帝朝有名将耿夔、顺帝朝有耿晔，加之灵帝时期的耿祉确实是三代度辽人。
毫不夸张的说，耿家是东汉第一将门，出了大将军二人，将军九人，中郎将、护羌校尉及刺史、二千石官员数十百人，世世代代功勋卓着，善始善终。
除了云台名将，号称东汉韩信的耿弇，还有十八将士归玉门的耿恭。
历史上此家也牺牲的壮烈，建安二十四年，耿纪为了响应关羽，救出刘协，举族被曹操灭门——
可以说是与东汉同生共死的典型例子。
“三年前，汉军全军复没后，胡人纵横并州，这些年度辽营孤守五原，北面的汉家据点已被一座座被拔除，再不来援兵，我险些连曼柏城都要守不住了。“
“好在，朝廷终于派人来换防。“
“刘司马，今后，曼柏城就交给你了。”
听到耿祉如释重负的话语，刘备凝视着眼前这位几近癫狂的将军，眼神平静无波。
声音在呼啸的风沙中清淅地传入耿祉耳中：
“耿将军，我部奉朝廷敕命北上，非为换防，亦无迁召回京之诏。”
这话如同三九寒冬的一盆冰水当头浇下。
耿祉脸上狂喜的表情瞬间凝固、寸寸碎裂，最后化为一片死灰般的绝望。
那股支撑他五年的心气彻底泄了。
他跟跄着后退一步，背脊撞在冰冷的门框上，发出沉闷的声响。
浑浊的泪水不受控制地从他枯稿深陷的眼窝里涌出，还未流过颧骨，便被风沙掩盖。
“刘司马是在戏弄我吧？”
耿祉的声音如同破旧的风箱般嘶哑干涩，他看向城下那支渺小得可怜的队伍。
身着各异冬衣、眼神茫然的前山贼，眼神桀骜难驯的南匈奴射雕手，以及为数不多的内核汉骑——
“当真不换防？”耿祉眼神颤。
他四面咆哮，无能狂怒。
“我在这荒无人烟之地孤零零的守了五年了？你知道这五年我是怎么过的吗？你不是来换防的？“
“那你是来做什么的？”
刘备严肃道：“收复失地，出塞击胡。”
沉默，一阵良久的沉默。
耿祉从哭到笑只用了一瞬间。
“哈哈哈哈——收复失地？”
“就阁下上这点人马？”
耿祉走到城头，指着远方的那片灰蒙蒙的土地，声音嘶哑道。
“我看你年轻不知事，好来与你说道说道。”
“北方多沙尘，土地贫瘠，唯有黄河经过之地，河道围着的地方可以耕作，汉人便把这沿河土地叫河套。”
“西边的朔方是后套，东边的云中叫前套。”
“我们五原郡就在两套之间，北边是阴，南北是一望无际的大漠。”
“秦把这叫新秦中，汉把这叫河南