不是卡里姆点的，是那个亚美尼亚毛毯商。
他把油灯搁在桑树根上，坐在旁边看了一整夜。火焰白亮白亮的，不跳不炸，连油烟都极淡。天亮的时候油才烧掉小半皮囊，灯盏底干干净净没有油垢。
毛毯商揉着熬夜熬红的眼睛，把旁边几个阿拉伯商人推醒。
“这油我烧了一夜，你看底座——没积垢。比拜占庭石脑油耐烧得多。”
一个阿拉伯商人把油灯举到眼前翻来覆去地端详，嘴里嘟囔着这东西得让总督府的人亲自看看。
话传得比骆驼快。
驼道客栈的消息网比奥斯曼驿站的快马还灵。当天中午，哨站的书记官骑马赶到客栈，把卡里姆叫到桑树下，面色比昨晚在地下室审人时缓和了不少。
“总督府的信差昨晚半夜到的。信和油样都送达了，总督本人看了信，亲自试了油。”
书记官把一封火漆封口的回函按在桑树根上。
“总督让转达一句话——奥斯曼帝国对科威特的轻油有兴趣。但要先派人去看看。耳听为虚，眼见为实。你说的淡水、铁船、唐国货——我们的人要亲眼过一遍。不是不信，是规矩。”
卡里姆接过回函揣进怀里。
“什么时候动身？”
“今天下午。总督府派两个人——一个能算账的文官，一个懂油的技师。你兄弟俩带路，走原路回去。到了科威特看完之后自己回来述职。安全路线照旧，沿途部落都知道奥斯曼商队的旗子，不会为难你们。”
当天下午，驼道客栈门口多了三个奥斯曼人。
书记官本人，一身深蓝长袍，腰间挂着铜印。
一个是大马士革军械坊的油料技师，叫马哈茂德，一双手被炼油炼得焦黄，满是老茧。
还有一个是跑安纳托利亚驼道的老骆驼手，人瘦得像根干柴。
三人各骑一匹安纳托利亚矮脚马，马虽矮但耐力极好。
卡里姆牵着骆驼等在客栈门口。鞍袋里还剩半皮囊轻油和一些淡水，够走半程。
书记官勒住马，看了卡里姆一眼。
“昨晚那盏轻油灯，总督亲自点了半个时辰。这是我们的人第一次正眼看待波斯酋长以外的人送来的油样。你们最好别让人失望。如果到了科威特发现轻油掺假，或者那些铁船铁铲子虚乌有——”
卡里姆没等他说完，拍了拍骆驼脖子。
“如果掺了假，我俩在边境哨站那晚就不值一千个金币了。”
回程的路比来时顺。书记官随身带着奥斯曼边境的通行令牌，沿途只遇到一次设拉子的巡逻队。设拉子的队长一看令牌上的星月徽印，话没多说，挥挥手就放了行。
塔里克骑在骆驼上回头看了一眼那几个奥斯曼人，压低了声音。
“哥，他们连个骑兵都不带，就三个人。不怕路上出事？”
“不带兵才说明他们是真来验货的。带兵是来抢的，不带兵是来做生意的。咱们在哨站被扣那一晚没白待——轻油替咱铺的路。”
从阿瓦士以北拐进古驿道，再沿底格里斯河东岸往南。五天后的傍晚，沙丘顶上了望哨的信号火把摇了三圈。
谢赫拄着椰枣木杖站在沙丘顶上，身后站着法蒂玛和巴哈尔。
法蒂玛把手从匕首柄上拿开，声音平平的。
“回来得挺快。比上次霍尔木兹那趟还早了三天。”
两匹母骆驼在前，三匹矮脚马在后，从沙窝子口钻出来的时候正赶上太阳沉进波斯湾。
阿巴斯刚合上花名册，抬头看见驼队扬起的黄尘，放下炭条就往外跑。
谢赫拄着木杖从沙丘上往下看，等看清驼队里还有三个骑矮脚马的外人，深陷的眼窝里终于有了笑意。
卡里姆翻身下驼，靴子在沙地上滑出两道浅沟。
“舅公！奥斯曼总督派了人来——一个书记官，一个油料技师，一个骆驼手。总督亲自试了油，说有兴趣，派人来看看。”
谢赫把手杖往沙地上一顿。
“先不客套。远道来的客人渴了一路——阿里，端水。”
老阿里拖着膝盖碰膝盖的步子端来铜盘。盘里搁着几只粗陶碗，碗里是刚从蓄水池舀出来的淡水，清得透明，没有一丝杂色。
书记官接过碗低头喝了一口。端碗的手停住了。又喝了一口，在嘴里含了一下，低头盯着碗底。
“这水——不是河水？不是井水？”
阿巴斯接过话头，声调平常得很，不带一句炫耀。
“我们自己滤的。大滤池把海水滤成这个味道。你要是觉得太普通，我让阿里给你端碗蒸馏水也一样——蒸馏水没味道。”
书记官没有再问