这时，李清那边喊：“王爷，水浴装置好了！”
李晨走过去看。一口大铁锅架在灶上，锅里是沸腾的水。水上漂着一个铜盆，盆里放着橡胶和硫磺的混合物。水温一百度，稳定。
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“试试。”李晨道。
铜盆在水上加热。王冶盯着沙漏，一刻钟一到就喊：“时间到！”
李清用铁钳夹出铜盆。盆里的橡胶已经软化，和硫磺初步混合。李晨戴上厚布手套，取出橡胶团。橡胶团温热，硫磺味很淡。
“这个状态，”李晨捏了捏，“混合是混合了，但还没完全硫化。需要再加热。”
“那就两段加热。”张衡凑过来，“先水浴混合，再炭火短时间硫化。水浴温度稳定，保证混合均匀；炭火短时间高温，完成硫化反应。”
“有道理。”李晨点头，“试！”
第二轮试验开始。张衡按千分之五、千分之六、千分之七三个比例准备了三份试样。每份试样先水浴加热一刻钟混合，然后放到炭火上烤半刻钟。
工坊里安静下来，所有人都盯着三份试样。
炭火跳跃，橡胶片在铁片上渐渐变化。千分之五的那份先好了，弹性适中，拉伸良好。千分之六的稍硬些，但弹性更好。千分之七的明显偏硬。
“王爷，”张衡分析，“看来千分之五到千分之六是最佳范围。千分之五偏软，适合做软管、密封垫；千分之六偏硬，适合做电线绝缘层、车轮。”
李晨拿起千分之六的那份橡胶片，用力拉扯。胶片伸长到原来的一倍半才断，断口有韧性。松开手，胶片迅速回弹。
“这个好。”李晨道，“弹性足，硬度够，做绝缘层正合适。柳依依，记下配方：硫磺千分之六，先水浴混合一刻钟，再炭火硫化半刻钟。”
“是！”
配方有了，但量产还有问题。碾压机还没改造好，手工混合效率太低。
正午时分，墨问归那边传来欢呼：“王爷！碾压机改好了！”
李晨走过去看。原本轧铁皮的碾压机，两个滚筒间隙调到了最小，滚筒内部通了蒸汽管道加热，温度可调。学徒正在往滚筒里加橡胶和硫磺。
“试试。”李晨道。
蒸汽通入，滚筒加热到一百度。学徒把橡胶块和硫磺粉末从进料口投入。滚筒缓缓转动，橡胶和硫磺被卷入滚筒间隙，反复碾压。
一刻钟后，出料口吐出混合均匀的橡胶片。橡胶片温热，硫磺分布均匀。
“成功了！”墨问归激动得胡子都在抖，“王爷，这机器一天能混五百斤！”
李晨也很兴奋：“好！墨老，接下来做绝缘线。铜线拉丝、橡胶包覆，这两道工序要解决。”
这才是真正的难题。
铜线拉丝，要把铜锭拉成细丝。
这个时代没有现代化拉丝机，全靠手工。
工坊里的拉丝板是一块厚铁板，上面钻了从大到小一排孔。学徒把粗铜线从大孔穿入，用钳子往外拉，铜线经过小孔就被拉细。
但问题很快出现——拉到第三道孔时，铜线断了。
“王爷，”拉丝的学徒苦着脸，“铜线太脆，拉细了就断。”
李晨拿起断掉的铜线看。断口粗糙，有明显晶粒。这是铜的纯度不够，杂质多，延展性差。
“铜锭哪里来的？”李晨问。
“晋州铜矿。”墨问归道，“已经是上等铜了。”
李晨沉思。这个时代的冶金技术，铜的纯度确实有限。但电报线不需要太高的导电率，稍差些也能用。关键是拉丝工艺。
“退火。”李晨道，“铜线每拉一道，就烧红退火一次，消除应力，恢复延展性。”
“退火？”墨问归不懂。
“就是加热到通红，然后慢慢冷却，铜线拉细后内部有应力，退火能让晶粒重新排列，变软。”
墨问归恍然大悟：“对对对！打铁也是这个道理！老糊涂了，怎么没想到！”
立刻安排。拉一道，退一次火。
果然，铜线不断了，一直拉到比头发丝粗不了多少的程度。
“王爷神了！”学徒们惊叹。
李晨却摇头：“还是太慢。一天能拉几丈？”
墨问归算了算：“两个人配合，一天最多拉十丈。”
十丈，三十米。铺一里路要一百六十丈，铺八十里要一万两千八百丈——按这速度，得拉三年半。
“必须改进拉丝机，墨老，你看能不能做多道连续拉丝机？铜线一次穿过多个拉丝孔，中间用卷筒牵引，自动拉拔。”
墨问