一天干这活了。

    一个工头模样的人走过来，打量沈万三的装束：“这位老爷，是去潜龙？”

    沈万三拱手：“正是。在下江南沈万三，携女前往潜龙考察。”

    工头笑了：“原来是沈老板。久仰大名。这条路就是通往潜龙的官道，已经修了八十里，还剩二十里。三天后就能全线贯通。您来得巧，正好赶上通车。”

    沈万三眼睛一亮：“三天后通车？”

    “对。”工头点头，“潜龙有规矩，路修到哪儿，驿站就建到哪儿。前面十里就有驿站，您今晚可以住那儿。明天一早，有马车去潜龙城，车费不贵，一人五十文。”

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    沈万三谢过工头，带着女儿和随从往驿站走去。

    走在水泥路上，沈明珠感觉脚下坚实平整，完全没有土路的颠簸泥泞。路两旁是整齐的排水沟，沟外是刚刚种下的树苗。虽然还是冬天，但已经能想象春天来时，这条路会是怎样的景象。

    驿站很干净，房间不大，但床铺整洁，炭火充足。驿站掌柜是个四十多岁的中年人，听说沈万三是江南来的大商人，很是热情。

    “沈老板，您这是来潜龙做生意？”

    沈万三点头：“来看看。掌柜的，潜龙现在真如传言那样？”

    掌柜笑了：“沈老板，耳听为虚，眼见为实。您明天到了潜龙城，自己看。小的只说一句——小的原来在晋州城里开客栈，生意不错，但总觉得差点什么。后来潜龙建城，小的把客栈卖了，来这儿开驿站。现在虽然赚得没以前多，但心里踏实。”

    “踏实？”沈明珠好奇。

    “对，踏实。”掌柜点头，“在潜龙，只要肯干活，就饿不死。孩子能上学堂，病了有医馆，老了有养老院。规矩清清楚楚，犯了哪条罚哪条，不冤枉好人，不放过坏人。这种日子，踏实。”

    沈明珠若有所思。

    第二天一早，马车来了。

    不是普通的马车，是四轮马车，车厢宽敞，座位舒适，拉车的马匹膘肥体壮。车夫是个二十多岁的小伙子，笑容爽朗。

    “沈老板，沈小姐，上车吧。晌午前就能到潜龙城。”

    马车驶上水泥路，平稳快速。

    沈明珠透过车窗，看着外面的景色。

    田野整齐，村庄干净，偶尔见到几个农人在地里忙碌，虽然穿着朴素，但脸上有笑容。路过一个村子时，沈明珠看到村口有个学堂，十几个孩子正在院子里读书，声音清脆。

    “那是村塾。”车夫介绍，“潜龙规定，每个村子都要建学堂，孩子免费读书。男娃女娃都收。”

    沈明珠心中一震。

    男娃女娃都收

    这话听起来简单，但在江南，有几个村子能做到？

    马车继续前行。

    远处，一座城池的轮廓渐渐清晰。

    城墙不高，但整齐坚固。城门口车马人流，井然有序。城门上两个大字在阳光下闪闪发光——

    潜龙。

    沈明珠握紧车窗，心跳加速。

    到了。

    喜欢。