“适合？”林婉儿直视周儒生，“周先生，您怎么知道大多数女子适合什么？您问过她们吗？给过她们选择的机会吗？”
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周儒生语塞。
台下有人高喊：“问得好！”
场面开始失控。
荀贞连忙敲响铜钟：“肃静！肃静！”
好不容易安静下来，辩论继续。
守旧派又搬出“祖宗之法”“阴阳之道”“女子无才便是德”等老调，维新派则用潜龙实例、人性本然、时移世易等反驳。
双方唇枪舌剑，你来我往。
台下观众的情绪被彻底点燃。年轻士子们为维新派叫好，老派儒生们为守旧派助威，商贾们窃窃私语，女眷们虽不敢发声，但眼神交流间，已是千言万语。
一个时辰很快过去。
荀贞敲钟：“第一场辩论结束。休整一刻钟，进行第二场。”
台下议论声如潮水般涌起。
杨素坐在主判席，静静听着，心中波澜起伏。
林婉儿那番话，像一把钥匙，打开了潘多拉魔盒。
女子们被压抑了千年的心声，开始涌出来了。
一刻钟后，第二场辩论开始。
论题——农商本末，工商地位该不该提升？商人子弟该不该入仕？
这一场更加激烈。
守旧派坚持“士农工商，国之四维，不可颠倒”。农为本，商为末，商人重利轻义，不可重用。
维新派则举出江南实例——江南富庶，靠的是商贸。若无商贾流通货物，江南的丝绸、茶叶、瓷器如何销往天下？商税占了江南税赋七成，却说商为末业，岂非自欺欺人？
一个中年商贾代表鼓起勇气上台：“诸位先生，在下沈万三，做丝绸生意三十年。在下想问一句——江南若没有我们这些商人，各位穿的绸缎、喝的茶叶、用的瓷器，从哪儿来？”
台下商贾们纷纷点头。
沈万三继续：“商人确实重利，但重利有什么错？我们纳税养兵，我们雇工养民，我们通商活市。江南的繁荣，商人有一份功劳！可我们的子弟，却不能科举入仕，这公平吗？”
守旧派一个世家家主冷笑：“公平？沈老板，你可知‘君子喻于义，小人喻于利’？商人逐利，本性使然。若让商人子弟入仕，必是贪官污吏！”
“未必！”维新派一个年轻士子反驳，“潜龙就有商人出身的官吏，管税务、管市集，管得井井有条。唐王爷说，用人当看才能，看出身有何用？难道出身商贾，就一定贪？出身世家，就一定廉？”
世家家主被噎住。
辩论越来越激烈，几乎要吵起来。
荀贞频频敲钟，才勉强维持秩序。
杨素看着台下群情激愤的场面，心中明镜似的。
江南的痼疾，全暴露出来了。
世家垄断仕途，压制寒门商贾。
女子地位低下，才华无处施展。
工商虽富，却没有政治地位。
这些矛盾，平日里被繁华掩盖，今日一辩论，全都浮出水面。
第三场辩论，论治国之道——是守旧，还是维新？
这一场，守旧派明显势弱。
郑怀古等人虽然引经据典，但说来说去都是老一套。而维新派举出潜龙实例——路不拾遗、夜不闭户、百姓安乐、人才辈出。这些实实在在的成就，比任何经典都更有说服力。
一个寒门士子高声问：“郑老先生，您说祖宗之法不可变。那敢问——千年前的祖宗，可知道今日有火铳？可知道今日有水泥？可知道今日天下大乱，民不聊生？时移世易，法亦当变！不变，就是等死！”
郑怀古气得浑身发抖，却说不出反驳的话。
最终，荀贞敲响结束的铜钟。
三场辩论，尘埃落定。
虽无正式投票，但台下观众的呼声已经说明了一切——维新派占了上风。
杨素起身，走到台前。
全场安静下来。
“诸位，”杨素声音沉稳，“今日之辩，让本公看到了江南的人心所向。”
“本公总结几句——”
“第一，女子该读书，该明理。但怎么读，读什么，要循序渐进。江南可先设女学，教授实用之学。女子做工，也可行，但要有保障。女子为官此事重大，需从长计议。”
台下响起掌声，尤其是女眷区。
“第二，农商本末，本就不该分。农是根本，商是血脉，缺一不可。商人子弟，若有才学，可参加科举，与其他考生一视同仁。”
商贾们欢呼起来。