陈麻子脖子一缩，脚尖悬在半空又收回来：“娘哎，是人是鬼？这草地里还有人闲得插柳枝玩？”
“闭嘴。”沈厉川抱紧念冬，眼睛盯着那半截柳枝，“大牛，看脚印深浅。”
王大牛蹲下去，探路棍先戳草皮，再伸手比了比印子：“脚印浅，走得急，不像背重物的人。柳枝新折，断口还湿。”
赵铁山躺在担架上撑起半边身子：“草地里不会平白插枝，可能是记路的，也可能是引人踩空的。”
姜小草把药包往怀里按了按，皱眉道：“要是敌人呢？这地方埋伏不了多少人，可把路引偏，一连都得陷进去。”
“我去看。”王大牛说着就要往前挪。
“不许单走。”沈厉川声音发哑，却压得住人，“绳子加长，两个人跟你，脚窝踩稳。”
“俺去。”陈麻子把胸一挺，“俺穿连长的鞋，命硬。”
周大勺从后头探头：“你命硬不硬不知道，嘴是真硬。你要掉进去，俺可舍不得连长那双鞋。”
“锅爷爷，你这话扎心。”陈麻子回头看念冬，“念冬，你说麻叔能不能去？”
念冬趴在沈厉川肩上，小鼻子动了动，又看了看柳枝：“风味。”
“啥味？”陈麻子一愣。
念冬伸手指着前头：“人味，草草味。”
沈厉川眼神动了一下：“前头有人走过，不久。”
赵根生抱着本子，小声接：“那、那咱跟不跟？”
赵铁山沉着脸：“跟可以，不能全信。柳枝指的路，先探三遍。”
王大牛带着两个战士沿脚印往前试，走出十来步，灰雾里忽然有人咳了一声。
陈麻子差点把探路棍戳自己脚背上：“谁？出来！红军在这儿，别装泥泡子吓人！”
“别开枪，自己人！”灰雾里传来一声干哑的回应，“是四团掉队的向导，腿扭了，插枝给后头人认路。”
王大牛没靠近，棍尖指着前头：“口令。”
那人顿了顿，报出一句前日才换过的口令，声音虚得像被草地榨干了。
沈厉川抬手：“带过来，先看伤。”
被扶出来的是个瘦黑汉子，半条裤腿全是泥，脚踝肿得像馒头。他看见赵铁山和沈厉川，先要敬礼，手抬到一半就被姜小草按住。
“你省点劲吧。”姜小草蹲下摸他脚踝，“骨头没断，扭得不轻。你一个人咋在这儿？”
向导喘了口气：“前头队伍走散了，我识这片水草路，就留下插柳枝。你们从这边绕，再往西北压三天，能出草地。”
“三天？”周大勺眼睛亮了又暗，“你可别哄俺们，俺锅里连蒜汤影子都快没了。”
向导苦笑：“哄你们干啥？我自己也想出去。三天，快的两天半，慢的三天多。”
陈麻子听见这话，扭头就喊：“连长，听见没？三天！咱再熬三天就能见硬地！”
“别喊。”沈厉川看着后头一张张泥脸，“越到最后越不能乱。根生，记路；大牛，把向导说的草窝、亮水、风口都问清楚。”
赵根生忙翻本子：“记、记着呢。”
向导看了看他们空瘪的粮袋，嘴唇动了动：“你们粮还有多少？”
周大勺没吭声，只把最后一个布袋倒过来抖了抖。袋口朝下，连一粒糠皮都没落出来。
队伍里没人说笑了。
念冬也盯着那个空袋子，小手摸了摸自己的肚子：“锅爷爷，没饭饭？”
周大勺喉咙一堵，偏要装得凶：“饭饭躲起来了，等锅爷爷逮住它，先给念冬煮烂乎的。”
姜小草瞪他：“你少骗娃。”
“那你说咋办？”周大勺把空袋子攥成一团，“你让我告诉她锅里只剩锅味？”
陈麻子摸了摸腰带，声音低下去：“还有皮带。”
王大牛也把自己的皮带抽出来半截：“煮烂能咬，顶不了饱，能骗骗肚子。”
圆脸新兵脸色发白：“草根能吃吗？”
向导指着旁边一撮细叶草：“这种白根能嚼，苦，别多吃。那边红梗的不能碰，吃了肚子绞。”
沈厉川听完，抬眼扫过全连：“从现在起，能吃的都收。皮带、鞋边、草根、野蒜须，洗干净煮。不能认的草不准入口，谁私自乱吃，按违纪处置。”
陈麻子咧了咧嘴：“连长，俺这皮带跟俺三年了，没想到最后还得下锅。”
“它跟你三年，也算立功。”赵铁山躺在担架上开口，“根生，记上，陈麻子的皮带参加长征。”
赵根生眼睛红着笑：“记、记不下这么细。”
“那写大点。”陈麻子把皮带递给周大勺，“锅爷爷，给俺煮软点，别糟蹋老伙计。”
周大勺接过去，