楊廣的三徵高麗，將無數青壯年男丁送進了遼東戰場。
留在家鄉的孤兒寡母，面對著沉重的賦稅和地方貪官的盤剝，除了賣兒賣女、流落他鄉，根本沒有第二條活路。
而隨著各路義軍、反王的揭竿而起，戰火更是將這片土地燒得滿目瘡痍。
姜澈搖了搖頭，驅散心頭的情緒，再度縱馬而去。
……
接連趕了五天的路，姜澈已經遠離了東都的輻射範圍，進入了中原與江淮交界的腹地。
這一日晌午，陽光毒辣地炙烤著大地。
姜澈騎在馬上，遠遠地便看到前方的一處山坳裡，升騰起滾滾的濃煙。
伴隨著濃煙在風中飄散過來的，還有一股刺鼻的血腥味和隱隱約約的哭喊聲。
姜澈眉頭微皺，放緩了馬速，悄無聲息地靠近了那處山坳。
轉過一道山梁，前方的景象映入眼簾。
幾百間茅草屋和磚瓦房被點燃，熊熊烈火吞噬著一切。
一群大約有三四十人的武裝暴徒，正揮舞著沾滿鮮血的環首刀和長矛，肆意地砍殺著那些手無寸鐵的村民。
這群暴徒身上穿著大隋正規軍的制式皮甲，有幾個領頭的人頭上還戴著代表軍職的鐵盔。
“潰兵？”
姜澈心中立刻有了判斷。
隨著天下大亂，許多被打散的隋軍，或者是不堪忍受上官壓迫、軍餉剋扣計程車卒，紛紛譁變。
他們脫離了軍隊的建制，嘯聚山林，搖身一變成了兇殘的流寇。
因為他們受過正規的軍事訓練，懂得結陣和搏殺，所以破壞力極大。
他們沿途燒殺搶掠，所過之處，猶如蝗蟲過境，寸草不生。
此刻的村子裡，已經躺滿了村民的屍體。
還有十幾名衣衫不整的村婦和少女，正被一群潰兵用繩子像牲口一樣拴在一起。
女人們絕望地哭嚎著、掙扎著，卻只能換來潰兵們更加肆無忌憚的淫笑和鞭子的抽打。
“哈哈哈！兄弟們，把這村子裡的存糧和銅錢都搜刮乾淨！這些娘們兒，帶回山寨裡讓弟兄們好好樂呵樂呵！”
一個滿臉絡腮鬍的潰兵頭目，狂笑著發號施令。
“老大，這村子還真肥！兄弟們在後院地窖裡挖出了足足兩大箱銅錢和十幾錠銀子呢！”
一名手下抱著一個沉甸甸的木箱跑了過來。
“幹得好！今朝有酒今朝醉，管他孃的楊廣老兒死活！在這亂世，誰手裡的刀快，誰就是天王老子！”
絡腮鬍頭目一腳踹翻了一個試圖抱住他大腿乞求放過女兒的老嫗，反手一刀，便要將那老嫗劈作兩半。
“錚——！”
一聲劍鳴突然在這村落的上空炸響！
絡腮鬍頭目的動作猛地一僵，一股寒氣直竄腦門。
他下意識地轉過頭，看向村口的方向。
只見烈火與濃煙交織的背景中，一名牽著黑馬、身穿青衫的年輕男子，正緩緩地跨過村口的牌坊，朝著這邊走來。
青衫男子的手中握著一柄剛剛出鞘的長劍。
那劍身在陽光下流轉著如秋水般的波光，劍柄處雕刻著栩栩如生的飛鳳圖案。
“什麼人？！”
幾名正在外圍搜刮財物的潰兵發現了姜澈，立刻凶神惡煞地提著長矛迎了上去。
“呼——”
一陣輕柔的微風，突然在這火光沖天的村落中颳起。
就在長矛即將觸碰到青衫的那一剎那，姜澈的身影已經走出了三步開外。
而那幾名潰兵，卻彷彿被施了定身咒一般，僵立在原地，依然保持著端槍刺殺的姿勢。
“嗤！嗤！嗤！”
三道細如髮絲的血線，突然在他們的咽喉處崩裂開來。
緊接著，鮮血湧出。
三名潰兵捂著脖頸，撲通幾聲跪倒在地，在血泊中抽搐了幾下，沒了生機。
絡腮鬍頭目見狀，心中大駭。
那幾名手下好歹也是從遼東戰場上退下來的老兵，怎麼連一個照面都沒走過，就被人這般輕描淡寫地抹了脖子？
他怒吼一聲，周圍的數十名潰兵立刻丟下手中的戰利品，迅速匯聚在一起，舉起盾牌和長矛，形成了一個充滿殺氣的軍陣，朝著姜澈碾壓而來。
“軍陣殺伐，用來保家衛國是利器；用來屠戮百姓，便是罪孽。”
姜澈輕嘆一聲。
“唰！”
青衫化作虛影，迎著軍陣撞了進去。
“找死！亂槍捅死他！”
絡腮鬍頭目獰笑。
然而，他的笑容瞬間凝固在了臉上。
姜澈並沒有如他所想的那樣撞在槍尖上