她斜倚在铺着薄薄干草的木板床上，背后垫着郭秋实不知从何处寻来的半旧软枕。一碗浓黑药汁搁在床头矮凳上，热气早已散尽，只余下冰冷刺鼻的苦涩。她伸出手，指尖尚未触及粗陶碗壁，一阵撕心裂肺的呛咳便猛地攫住了她。单薄的肩胛剧烈起伏，如同寒风中濒死的蝶，喉间压抑的闷响在寂静的帐内格外清晰，指缝间再次洇开刺目的暗红。
“林师！”帐帘被猛地掀开，七皇子李胤疾步踏入，清俊的脸上满是毫不作伪的焦灼。他几步抢到床前，半跪下来，毫不犹豫地伸出自己骨节分明的手，覆上林池缘冰冷颤抖的手背，试图稳住那碗将倾的药汁。少年的掌心带着一丝汗湿的温热，动作却带着不容置疑的力道。
“药凉了伤胃，学生去换一碗热的。”他声音低哑，带着一丝不易察觉的哽咽，目光扫过她指缝间的猩红，瞳仁猛地一缩，痛色更深。他迅速抽回手，仿佛那点温热会灼伤她此刻的脆弱，转身便欲唤人。
“不必劳烦……”林池缘强压下翻涌的气血，声音嘶哑得如同砂纸摩擦，每一个字都耗尽力气，“凉药…更宜入喉。”她避开李胤过于直接的目光，微微侧首，看向几步之遥的另一张板床。
魏伯晟依旧沉沉昏睡。高大的身躯陷在简陋的铺盖里，右肩裹着厚厚的洁净白布，隐隐透出药渍的深色轮廓。那张惯常张扬跋扈、此刻却沉静得近乎温顺的脸庞，褪去了高热带来的潮红，显出一种久病失血的苍白，唯有两道浓眉依旧习惯性地微微蹙着，仿佛在睡梦中亦不得安宁。郭大勇刚为他换过药，正小心翼翼地调整着他颈后的软垫，动作轻柔得近乎虔诚。
“魏将军脉象已趋平稳，外伤愈合尚可，只是……”郭大勇见林池缘望来，低声回禀，眉头却未舒展，“元气大伤，非汤药朝夕可补，需得长年累月，徐徐温养。”
林池缘的目光落在魏伯晟沉睡的脸上，心头那根紧绷的弦才稍稍松动一丝。她收回视线，重新看向李胤，声音带着刻意的疏离与疲惫：“殿下军务繁忙，不必日日亲至。臣…无碍。”
李胤端着重新温好的药碗，动作微微一滞。他凝视着林池缘低垂的眼睫，那浓密的阴影下掩藏着深不见底的疲惫与疏离。他如何不懂她的推拒？一股难以言喻的酸涩与失落涌上心头，混杂着更深沉的、连他自己也未曾完全理清的焦灼。
“林师……”他喉结滚动，声音艰涩，“学生…只是忧心。江南水患虽缓，然流民未安，疫病未绝，更有宵小之辈借机生乱。三皇兄他……”他顿了顿，似在斟酌词句，最终只化作一声极轻的叹息，“他总揽全局，事必躬亲，夙夜忧劳，唯恐有负父皇重托。只是…用人调度，难免急切了些。”
“急切？”林池缘抬起眼，眸光平静无波，却似寒潭深水，直刺人心，“殿下是指，张甫仪被调离粮秣稽核之职，改去疏通下游淤塞河道？还是指魏将军麾下那几名亲卫，被分派至各乡里弹压‘流民滋事’？”
她的声音不高，却字字清晰，带着洞穿一切的锐利。李琮的动作快得惊人。不过半月，赈灾大营的格局已悄然变天。她旧日僚属，凡有才干、曾在她手下独当一面者，或被明升暗降，或被调离核心，塞入繁冗琐碎、远离中枢的基层。而李琮从京中带来的幕僚、亲信，则如同水银泻地，无声无息地占据了粮草调配、人员调度、文书往来等所有要害环节。整个赈灾机器，正以一种不容置疑的速度，被彻底打上“李琮”的烙印。
李胤被这直白的诘问问得一时语塞，清俊的脸上掠过一丝狼狈。他沉默片刻，才低声道：“三皇兄…也是为大局计。张县丞熟悉河道水利，魏将军的亲卫勇悍，分派至各处，或能更尽其才。林师安心休养便是，待身体稍愈，三皇兄定会倚重……”
“倚重？”林池缘唇角勾起一抹极淡、极冷的弧度，带着一丝自嘲，“臣如今这副残躯，咳血不止，手不能提，肩不能担，何谈倚重？殿下不必宽慰。”
她端起那碗温热的药，不再看李胤，仰头一饮而尽。浓稠苦涩的药汁滚过喉咙，带来一阵灼烧般的刺痛，也暂时压下了喉间翻涌的腥甜。她闭了闭眼，长睫在苍白的脸颊上投下脆弱的阴影，仿佛耗尽了最后一丝气力。
李胤看着她这副油尽灯枯的模样，心口如同被一只无形的手狠狠攥紧，痛得几乎无法呼吸。那些深埋心底、连他自己也未曾完全理清的、混杂着孺慕、依赖、以及某种更隐秘情愫的话语，再也压抑不住，冲口而出：
“林师！”他声音陡然拔高，带着少年人特有的激动与不顾一切，“您可知…当日您与魏将军的死讯传回京城，朝野震动！父皇…父皇闻讯呕血，龙体欠安！满朝文武，或悲或叹，或…或暗自窃喜者，亦不乏其人！”
他猛地站起身，在狭小的病床前踱了两步，双手紧握成拳，指节因用力