秦玉瑶推开房门，韩霄已立在院中等侯。
晨光中，他青衫齐整，剑佩腰间，神色温润。
“时辰不早，该动身了。”韩霄递过一只小布袋，“里面是宋溪送来的参赛令牌与指引玉简。”
秦玉瑶接过布袋，神识一扫。
令牌是赤铜质地，正面刻丹炉纹样，背面有“初选甲七三”字样。
玉简内则标注了地火谷方位及初选细则。
她收起布袋，深吸一口气：“走吧。”
二人步出小院，穿过听雪轩回廊。
早有宋溪安排的仆役候在门前，见他们出来，躬身引路。
“秦丹师，韩前辈，请随我来。”
三人步出客栈，门外停着一辆由两头踏云驹牵引的青篷马车。车厢宽敞，内设软垫矮几，摆着茶水果点。
秦玉瑶与韩霄登车坐定，仆役扬鞭轻喝，马车平稳起步。
街道上人流已密。
许多修士或徒步或乘车，皆朝城北方向汇聚。
议论声、招呼声、车马声混成一片。
“听说了么？今年参赛者逾八百，比上届多了近五成！”
“何止！据说连丹盟总部的几位长老亲传都来了，竞争激烈啊！”
“初选刷掉九成，复赛再刷九成，真正能入终试的不过二三十人。能闯进前百，已是了不得的成绩。”
“快看！那是越国【百草门】的车驾！他们的【青木丹诀】颇有独到之处。”
“后面那队是吴国【炎阳谷】！据说他们擅控地火，成丹率极高。”
秦玉瑶通过车窗望去，只见数队车马自不同街巷导入主道。
旗帜招展，服色各异，皆是各国丹道宗门与世家队伍。
韩霄见她神色专注，轻声道：“不必有压力，你炼丹根基扎实，技法纯熟，初选定能顺利。”
秦玉瑶点头：“我知晓，只是初次见这般阵仗，难免感慨。”
马车驶出北门，眼前壑然开朗。
城外是一片开阔谷地，两侧山峦环抱，谷中热气蒸腾，隐约可见数十座石台星罗棋布，每座石台中央皆有地火口，赤红火焰吞吐。
这便是地火谷。
此刻谷中已人山人海。
参赛者按令牌分区列队，围观者聚在四周高地，更有商贩趁机兜售丹药、灵草、丹炉等物，喧嚣震天。
仆役引秦玉瑶至甲区。
此处已排起长队，许多名修士静候，皆手持赤铜令牌。
韩霄止步于警戒线外，温声道：“我在此等你。”
秦玉瑶颔首，转身步入队列。
队伍前方设有一座高台，数名丹盟执事端坐，逐一查验令牌、核对身份。
通过者领取一份基础材料包，并被分派至指定石台。
进度颇快，不过半炷香，轮到秦玉瑶。
“姓名，来历。”执事头也不抬。
“秦玉瑶，齐国慈云山秦氏。”
执事抬眼打量她，递过一枚玉简：“滴血认主，领取材料。初选时限两个时辰，炼制【清心丹】，成丹三枚且品质达中品即为通过。材料仅此一份，失败不补。去吧，丙十二号台。”
秦玉瑶依言滴血认主，玉简亮起微光，显出一行小字：丙十二。
她接过材料包，转身朝谷中走去。
丙区位于谷地西侧。
秦玉瑶寻到第十二号石台，只见台面宽约丈许，中央地火口盖着赤铜炉盖，旁设石案，上有简易丹炉、玉瓶等基础用具。
她将材料包置于案上，打开查看。
包内是十株品相普通的清心草、三块下品灵石、一小瓶无根水。
皆是炼制清心丹最基础的配置。
秦玉瑶并不意外。
初选本就考校基本功，对火候把控、药性提炼、凝丹时机的掌握。
材料越普通，越显功力。
她先检查丹炉，确认无暗伤裂痕，又以灵力试探地火，感知火脉稳定程度。
一切妥当后，秦玉瑶盘坐石台前，闭目调息。
周遭嘈杂渐渐远去。
再睁眼时，她眸中一片沉静。
起手引火，揭开炉盖，地火窜出，舔舐炉底。
她取过清心草，以灵力震去杂质，投入炉中。
动作行云流水，不疾不徐。
……
与此同时，丹城西市。
秦陆缓步走在街巷中。
今日玉瑶初选，他并未前去观赛。
以女儿的丹道水准，初选无需担忧，倒不如趁此机会搜寻所需材料。
西市是丹城最大的自由交易区，店铺摊贩混杂，真假难辨。