日头刚爬过东墙，院子里已挤满了人。
十个半大不小的少年排成一列，从六岁到十五岁都有，个个穿着浆洗发白的旧衣，脚上布鞋沾着晨露湿痕。
他们面前，站着顾家如今辈分最高的几位老人。
顾家大长老顾青山拄着拐杖，目光扫过这十个孩子，枯瘦的手攥紧杖头，指节发白。
“今日慈云秦氏开山收徒，五年一度。”
老人声音沙哑，在寂静院中格外清淅。
“咱们顾家，十多年前出过修士，也就是你们的三叔！可惜他走后，咱家再没出过有灵根的孩子。”
他顿了顿，拐杖重重顿地。
“顾家落寞十多年了！青阳城里，原来排末流的张家、李家，如今都骑到咱们头上！为什么？就因为人家族里出了修士，哪怕只是个九品灵根！”
孩子们听得似懂非懂，但见老人眼中血丝，都不由缩了缩脖子。
唯有排在最末那个小子，歪着脑袋，眼睛骨碌碌转，不知在想什么。
这小子叫顾小满，刚满八岁，是顾家三房独苗。
他爹顾老三早年进山采药摔断腿，如今靠编竹框过活。
娘亲病弱，常年卧床。
家里穷得叮当响，顾小满却从不知愁，整日爬树掏鸟、下河摸鱼，青阳城西街这一片，没哪家屋顶他没踩过。
“小满！”顾青山忽然点名。
顾小满一个激灵，挺直腰板：“大爷爷！”
“你给我站好！”顾青山瞪眼，“今日测试，你小子若敢捣乱，回去打断你的腿！”
“不敢不敢！”
顾小满连连摆手，脸上却笑嘻嘻的。
顾青山拿他没法，叹了口气，继续训话。
“慈云秦氏如今不同往日，两年前那场大战，秦家老祖击毙金丹邪修……这事传遍齐国，秦家声望如日中天。如今他们开山收徒，各路人马挤破头都想送子弟入门。咱们顾家，凭着当年情分，才得十个测试名额。”
他目光再次扫过孩子们。
“记住，待会儿到了慈云山，都给我规规矩矩！若你们之中，能出一个有灵根的，哪怕只是最差的九品……顾家，就有希望翻身！”
话音落下，院中一片肃穆。
十个孩子，连同身后那些眼含期盼的父母长辈，都攥紧了拳头。
顾小满眨了眨眼，小声嘀咕：“修士……很厉害吗？”
身旁年长些的堂兄低声道：“当然厉害！能飞天遁地，长生不老！”
“那能有烤红薯香吗？”顾小满舔了舔嘴唇。
堂兄噎住，瞪他一眼。
顾青山没听见这嘀咕，扬手道：“时辰不早，出发！”
一行人出了顾家大院，穿过青阳城街道。
路上行人见顾家这阵仗，指指点点。
“嘿，顾家这群人。”
“顾家这是又去慈云山碰运气了？”
“十多年没出修士，还去什么去，浪费名额。”
“听说秦家如今可了不得，金丹修士都宰了！顾家那点旧情分，怕是不顶用了。”
议论声飘进耳朵，顾青山面皮抽动，脚下步伐更快。
顾小满跟在队伍末尾，左顾右盼。
青阳城他熟得很，哪条巷子有狗洞，哪家铺子掌柜爱打瞌睡，他都门清。
可一出城门，眼前景象就陌生了。
官道两旁田野开阔，远处山峦连绵。
走了约莫一个时辰，前方出现岔路。
一条继续往东，是去临川城的方向。另一条转向东北，立着石碑，刻【慈云山】三字。
碑前已有数拨人马等侯，皆是各城家族带着适龄孩童。
顾家一行人挤进去，立刻显得寒酸。
旁人锦衣华服，孩童佩玉戴金。
顾家这边粗布旧衣，孩子大多面黄肌瘦。
“哟，顾家今年又来了？”
一个胖乎乎的中年人踱步过来，衣着光鲜，身后跟着三个白胖小子：“青山老哥，不是我说，你们顾家这运道……还是省省吧，把名额让给有需要的人家，多好？”
顾青山脸色铁青：“张胖子，你少在这阴阳怪气！”
“我这是为你好！”张胖子啧啧摇头，“待会儿测试，十个孩子一个灵根没有，多丢人？不如现在退出，还能留点颜面。”
顾青山攥紧拐杖，正要反驳——
“张叔。”
顾小满忽然从队伍里钻出来，仰着小脸，笑眯眯道：“您家三位哥哥吃这么胖，待会儿爬山可别累着。我听说慈云山台阶九千级，胖子爬一半就喘不过气，万一晕过去，可眈误测试。”
张胖子脸一黑：“小兔崽子，你说什么？