永乐五年的夏天，北京城以一种沉稳而缓慢的节奏走进了它的繁盛期。槐树巷的槐树绿得发黑，浓密的树冠把整条巷子罩在一片清凉的阴影里。丝瓜藤爬满了整个凉棚，开出成片金黄色的花朵，引来蜜蜂嗡嗡地绕着花丛打转。沈砚在藤架下面放了两把竹椅和一张小方桌，偶尔傍晚收诊之后坐在那里喝茶翻书，墙角的秋菊在暮色中安静地打着花苞，一只瘦长的狸花猫翻墙进来蹲在墙头看了一会儿，然后无声地跳下离开了。
五月初的一天午后，诊案前坐着一位四十来岁的中年妇人，面颊黄瘦，眼窝深陷。她在诊案前坐定之后伸出手腕让沈砚把脉，同时用一口带着明显南方口音的官话说起了自己的病情：“大夫，我是福建泉州人，上个月才跟丈夫搬到北京来的。我丈夫在海边做海产生意，我们坐船走了两个月才到。到了北京之后我就开始浑身没力气，吃什么都不香，而且——“她停了一下，把手腕翻过来露出小臂内侧，那里有一片淡褐色的斑纹，约莫铜钱大小，边缘模糊，“身上开始长这种东西。不疼不痒，但看着吓人，而且一天比一天多。“
沈砚先诊了脉——脉细而濡，三部皆有湿滞之象。他又开了灵瞳，看见她体表确实浮动着一层极淡的暗青色气息，和那些带着海西气息归航的船员相似但更轻微，像是海水和远洋风土附着在衣物和身体表面形成的余韵。他开了方子，以健脾化湿为主，配以祛风解毒之药，又单独包了一小包艾草让她回去煮水擦洗患处：“你身上的斑纹是海上的湿气在换了水土之后发出来的，不严重。药吃七天，斑纹就会开始消退。以后住在北方，少食生冷海鲜，多吃温燥的东西。把体内的湿气化掉了，就不会再长了。“妇人连连道谢。
五月十五这天，沈砚正从城外巡查永定河符阵回来，刚在诊案前坐下喝了半碗凉茶，门外就传来一阵急促的脚步声和压低的交谈声，两个年轻人扶着一位五十岁上下的老者走了进来。那老者面色灰白，颧骨高耸，整个人瘦得像一把干柴。最引人注目的是他的左腿，从膝盖以下到脚踝，整个小腿粗肿了一倍不止，皮肤绷得发亮，泛着一种不健康的深紫红色，上面布满了密密麻麻的、细如针尖的暗色斑点，像是有人用极细的笔在上面点了一幅抽象的墨画。
“大夫！快看看我爹！我们在码头上刚下船，他就站不住了！“年轻人声音发颤。沈砚让两人把老者扶到里间的窄榻上躺下。他先没有急着触碰那条肿胀的腿，而是蹲下身仔细观察了表面的颜色和斑点的分布。那些暗色斑点的排列有着某种规律，不是随机的出血点，而是沿着经络的走向分布。他搭上老者的脉——脉沉涩而数，三部皆有阻滞，左关尺部明显涩滞。灵瞳开启后看到的景象让他的眉头微微拧了一下：老者的小腿经脉中，有一团暗褐色的气息正堵塞在足阳明胃经和足太阴脾经的交汇处。那些暗褐色气息的质地和他之前见过的海西归航船员体内的气息相似，但更浓、更密，并且有明显的向心扩张趋势。
“老人家，你这腿是什么时候开始肿的？“沈砚问道。老者的声音微弱而嘶哑：“上船之前就有点不舒服，在海上颠了一个多月之后越来越肿，到了天津码头下船时已经走不动了。我以为是旧伤复发……“沈砚摇了摇头：“不是旧伤。你小腿里堵住了一团东西，是外来的。你出海之前是不是在码头或者岸边接触过什么？比如海水、泥沙、或者新捕捞上来的海货？“
老者想了想，声音更低了：“出海前我在岸边帮人卸过一批货，有一筐海货在搬的时候翻倒了，里面的水泼了我一腿。当时没在意，用淡水冲了冲就继续干活了。“沈砚点了点头。那些海货本身可能带着某种异域海水的沉积物，而老者的体质恰好对那种东西比较敏感。
“你这腿我能治，但需要一段时间。“沈砚说，“我先给你放一部分淤积的湿毒，然后用艾灸配合内服药逐步清理。“
他取出一枚细银针，在老者肿胀小腿的最高点处轻轻刺了一下，放出了约莫半碗暗褐色的液体。那液体有一股淡腥味，流出来之后肿胀明显消退了一层。他接着在老者的小腿和脚踝周围下了十几枚针，以围针法把那些暗褐色气息圈定在局部不让它继续上行，然后用艾条在每一枚针尾上灸了三壮。做完这一切老者紧皱的眉头松开了大半：“好像……没那么胀了。“沈砚开了方子，以内服清热解毒活血化瘀为主，配合外用草药熏洗，嘱咐他每隔一日来换一次针。
那父子三人离开后沈砚回到诊案前坐下，在《玄术济凡尘》中把老者的病例详细记录了下来，又画了一幅经脉阻滞的示意图。他发现一个规律：携带海西气息归来的病人中，症状最重的都是“在岸边直接接触过海水或海货“的人，而那些只是随船航行的人症状则要轻得多。这意味着那种异域气息的主要传播途径是接触，而不是空气或饮食。
五月底，郑院判来了一趟。他带来了一个消息：朝廷筹备的第二次下西洋船队已经在福建集结完毕了，预计今年秋天出发。太医院选定了十二名随船大夫和二十名药工，人手已经