黄甫慢慢拔出银针，指尖捏着一枚干净而微微温热的细针，手心全是汗。他低头看着那枚银针发了一会儿呆，然后抬头对沈砚说：“先生，这感觉……和抄方子完全不一样。抄方子是在脑子里想明白再去写，扎针好像是手先知道了再去想。“沈砚看着他：“针灸用的是手感，是手指和穴位之间的一种默契。这种默契不是想出来的，是扎出来的。你今天扎了这一针，明天再扎，后天再扎，扎到一千针的时候你手指自己就知道了。“
黄甫郑重地点了点头，把那枚银针小心地放回针囊里。
三月中旬，济世堂来了一位意想不到的病人。那人五十多岁，穿着一身洗得发白的灰布道袍，面相清瘦，颌下几缕长须，目光沉静中透着一丝掩不住的疲惫。他进门时步伐有些虚浮，沈砚一眼就看出他身体状态不佳。他走到诊案前坐下时拱了拱手，声音带着长途跋涉后的沙哑：“请问是沈三针沈先生吗？贫道姓杨，是庐州紫霄观的住持。今日冒昧登门，实在是有一桩疑难杂症想请先生指点。“
沈砚给他倒了一杯热茶：“道长请说。“杨道长端着茶杯暖了暖手，沉默了一会儿才开口：“贫道观中有一位师弟，入冬后患了一种怪病。起初只是不思饮食、浑身乏力、做什么都提不起精神。到了开春之后，这症状越来越重了——人开始说胡话，夜里不睡觉满院子走，白天却昏睡不醒。他自己不记得晚上做了什么。我们请了几位大夫来看，都说是''神志错乱''，开了安神药吃了也没用。贫道心里隐隐觉得——这不是寻常的病。“
沈砚听完没有急着回答。他先问了几句话：“你师弟发病之前，有没有去过什么特别的地方？或者接触过什么特别的东西？“
杨道长想了想：“他去年秋天曾下山去附近一座荒村里化缘。那村子几年前被一场大火烧了大半，已经没什么人住了。他在那里住了一晚，回来之后就说那地方不干净，别的也没多说。再之后过了两三个月就发病了。“沈砚心里有了个方向——荒村、过夜、回来之后慢慢发病——这症状和他在师父的残卷里读到过的某类“地气入体“的病例有几分相似。不是在旧战场上接触了大量的阴煞，而是在一处曾经发生过灾难的地方停留太久，被那片土地沉积的残留气息侵入了经脉。
“杨道长，紫霄观离金陵有多远？“
“在庐州城北的山中，骑马两天的路程。“
沈砚想了想：“这样，你在我这里歇一晚，明日一早我随你回观里看看你师弟。路上你把那个荒村的具体位置和周边地形也详细告诉我。“杨道长大喜过望，连连道谢。
当晚黄甫听说先生要出诊去庐州便主动说：“先生，医馆我看着。您放心去。“沈砚拍了拍他的肩膀：“这次去不会太久，三五日便回来。你继续按着进度练针，回来我要检查你手上的功夫。“黄甫重重点头。
三月二十，沈砚和杨道长启程北上庐州。一路上杨道长把紫霄观和那个荒村的事又详细说了一遍。荒村在紫霄观山脚东南方向约十里处，原本是个有四五十户人家的镇子，后来不知什么原因发生了大火，一夜之间烧了大半房屋，死了不少人，幸存者也陆续搬走了，只剩下十几间残垣断壁和荒草丛生的空巷。沈砚心里琢磨着，能让一片土地沉淀下持续数年不散的地气，那场火的规模必定极大，以至于那片土地至今仍在“呼吸“着当年那场灾难留下的气息。
走了两日，第三日清晨抵达了紫霄观。观不大，依山而建，前殿后舍错落分布在缓坡上。杨道长引着沈砚穿过前殿走进后院的一间静室。屋里光线暗淡，窗户拉着旧布帘，空气闷沉带着一股药味和未散尽的燃香气息。一个五十来岁的道士侧卧在竹榻上，面容枯槁，眼下青黑深重，整个人瘦得骨节嶙峋，呼吸却急促而紊乱。沈砚走近时他眼皮动了一下，睁开眼来看了看沈砚，目光浑浊涣散，片刻后又闭上了，嘴唇翕动着发出含糊的气音，像是在说什么话但听不清内容。
沈砚在榻边坐下，先诊了脉。脉细数无力，三部皆散，左关尤为涩滞，像是一条河床里塞满了淤泥水流几乎停滞。他又开了灵瞳——这位道士体内确实游荡着几缕极淡的灰色气息，如同被风吹散的炊烟在他经脉间飘忽不定，没有凝聚成形，但分散地附着在肝经和心包经沿途的关键穴位附近。这种“地气入体“比他想象的要温和得多——不是大规模的阴煞冲击，而是一小缕一小缕慢慢渗入、慢慢积累，如同渗水入墙，日积月累就会侵蚀根基。但好在程度不深，时间也不算太久，用驱散和温补并行的办法能治。
沈砚对杨道长说：“他体内确实有一丝不干净的东西，但不重。我可以用针法和药并用来处理。第一，把他带到院子里晒太阳，这两日每天上午晒一个时辰——地气属阴，阳光的阳气能把它逼出来。第二，我开一副扶正祛邪的方子，连服五日。第三，我会在他肝经和心包经的几个穴位