“你太让我失望了，卡尔博。”乌提奥的声音再次响起，这一次，平稳之下，是毫不掩饰的失望与一丝冰冷的评估，仿佛在审视一件出了故障、性能不达标的精密仪器。
“你应该清楚，如今的机械教，并非铁板一块。并非每一个铸造世界，都心甘情愿、毫无保留地听从火星的调度。瑞扎、黄泉八号、卢修斯……”
“它们各有心思，各有盘算。每一次新的、有价值的STC模板或重大技术发现的获取与分配，对火星而言，都是一次巩固权威、整合力量、引领方向的绝佳机会。”
“掌握新的知识源头，意味着掌握话语权，意味着能让那些心怀异志的铸造世界，重新认识到火星的不可或缺，意味着我们能将人类科技的发展，更牢固地纳入正确、可控的轨道。这不仅仅是技术，这是权力，是秩序，是机械教乃至帝国未来的根基。”
“可是现在……”乌提奥那冰冷的蓝光仿佛变得锐利，刺向卡尔博。
“你浪费了这次机会。你不仅空手而归，更让火星，让我这位铸造将军的权威，在一位原体面前显得无力。”
“消息会传开，其他铸造将军，其他大贤者，甚至泰拉那边，都会知道，火星派出的使者，在怀言者原体那里碰了壁，一无所获。这让火星的声音，在未来的技术分配与路线争论中，分量会减轻。你让火星的名誉，再次蒙尘，再次下跌。”
卡尔博的身体微微晃动了一下，仿佛承受了无形的重击。
他想辩解，想说明珞珈的强硬与特殊性，想提及对方身边那个神秘的银发技术顾问，想诉说交涉过程的艰难。
但在老师这冰冷的、基于结果的逻辑与对全局影响的评估面前，一切辩解似乎都苍白无力。
“我很遗憾，卡尔博。”乌提奥的合成音恢复了绝对的平静，那是一种做出决定后的、不容更改的平静。
“鉴于你此次任务失败的严重性，及其对火星利益造成的实质性损害，我必须……重新审慎评估，谁更有能力，更有手腕，来担任下一任铸造将军的候选者，乃至在未来某个时刻，接过我肩上的职责。”
“不过，无论最终人选是谁，那都与你，卡尔博·哈尔，不再有任何关系了。”
这句话如同终审判决，重重落下。
卡尔博猛地抬头，眼中充满了难以置信。
剥夺继承资格？这惩罚远比他所预想的任何训斥、资源削减、甚至暂时冷藏都要严重得多！
这意味着他数百年来的努力、积累的声望、在派系中经营的位置，都可能付诸东流。
“老师……我……”卡尔博的声音第一次出现了明显的颤抖。
“我现在在思考，”乌提奥似乎没有看到他的反应，继续用那平稳的合成音说道，仿佛在讨论一个技术难题的解决方案。
“该如何处置你接下来的……‘安排’。或许，你需要换个环境，进行一番……‘历练’。”
历练。
这个词在机械教的语境中，含义复杂。可能是下放基层，可能是派驻偏远世界，也可能是某种形式的流放。
卡尔博终于彻底明白了老师的意图。这不是暂时的冷落，这是抛弃。
因为他一次的失败，导致火星“名誉下跌”，老师决定将他这枚不中用的“棋子”移出棋盘。
“老师……”卡尔博的声音变得干涩，他努力挺直脊背，维持着最后的尊严。
“那我和那些知识……”
“你现在，已经不是铸造将军的候选者了，卡尔博。”乌提奥毫不留情地打断了他，声音里没有任何波澜。
“你自然，也就不再具备接触、主持或继续参与那些涉及火星核心利益与未来规划的高阶研究项目的权限。”
“相关权限密钥将在你离开后一个标准时内失效，所有数据访问记录将被封存审查，你的位置，会有更合适、更可靠的人接替。”
更合适，更可靠。
这几个字像冰锥，刺入卡尔博的心脏。
他数百年的研究心血，他视为生命意义所在的那些知识前沿的探索，将就此与他无关。
他成了一个局外人。
卡尔博是个天才，这一点毋庸置疑。
否则乌提奥当年也不会将他从无数神甫中挑选出来，悉心培养。
但在火星，在这个汇聚了人类帝国最顶尖机械智慧、数百年来天才如同恒河沙数般涌现又陨落的地方，“天才”本身，并不稀缺。
缺乏手腕、无法完成任务、不能为派系和火星带来实际利益的天才，与一件设计精妙却无法量产的实验品并无本质区别，随时可以被替代，被搁置，被遗忘。
乌提奥似乎完成了内部的评估与决策流程，他“看向”卡尔博，用那程式化的合成音给出最后的选择，如同下