武昌起义的消息传开后的第四天，紫禁城里的气氛已经不能用“震惊”来形容了——是恐慌。各省告急的电报像雪片一样飞来，湖南独立、陕西独立、江西独立，每一条消息都像一把刀子，割在载沣的心上。他坐在军机处的椅子上，面前的奏折堆得比人还高，可他一封也看不进去。
“摄政王，荫昌大人来电。”太监的声音在门外响起。
“念！”
太监展开电报，声音发抖：“荫昌奏：北洋军行动迟缓，第四协一日仅行三十里，至今尚未抵达信阳。第一军集结困难，粮饷不继，士气低落。臣虽再三督促，各镇阳奉阴违”
载沣猛地一拍桌子，茶杯跳了起来，茶水溅了一桌。
“阳奉阴违！阳奉阴违！北洋军到底是朝廷的军队，还是他袁世凯的私兵？！”
没有人敢回答。
内阁总理大臣奕劻坐在旁边，面色灰白。他犹豫了一下，小心翼翼地开口。
“摄政王，北洋军只听袁世凯的。荫昌指挥不动，这不是一天两天的事了。武昌那边，革命党人占了武汉三镇，南方各省跟着独立。再拖下去，局势就不可收拾了。臣以为——”
“你以为？你以为让本王起用袁世凯？”载沣的声音尖锐得像刀子。
奕劻缩了缩脖子，没有说话。
载沣站起来，在屋子里来回踱步。他的脚步很重，每一步都像踩在棉花上，虚浮无力。他恨袁世凯，从戊戌变法那年起就恨。光绪帝被囚禁瀛台十年，最后郁郁而终，这笔账他记在袁世凯头上。可此刻，能打仗的人只有北洋，北洋只听袁世凯的。
“载涛，”他转向军咨府大臣载涛，“禁卫军能不能南下？”
载涛面露难色。
“摄政王，禁卫军练了两年，装备是好的，但士兵大多是满族子弟，没上过战场。真要拉去南方打仗，臣不敢保证”
“废物！都是废物！”载沣一拳砸在桌上。
屋里一片死寂。
沉默了很久。载沣终于停下来，背对着所有人，声音沙哑。
“拟旨。起用袁世凯为湖广总督，督率北洋军赴鄂剿办。”
十月十四日，上谕以六百里加急发出，送往河南彰德洹上村。
十月十五日，洹上村。
袁世凯收到上谕的时候，正在后院钓鱼。这是他在洹上村两年来的日常——早起散步，看报，写信，钓鱼。表面悠闲，心里一刻也没有闲着。他的书房里有一部直达北京、天津、保定的电报机，北洋各镇各协的动态，他比载沣还清楚。武昌起义的消息，他比载沣还早知道。
“宫保，朝廷的上谕。”仆人双手递上。
袁世凯放下鱼竿，接过上谕，看了一遍，嘴角微微动了一下。他把上谕折好，收进袖子里，拿起鱼竿，继续钓鱼。
“宫保，不回复吗？”仆人小心翼翼地问。
袁世凯头也没回。
“急什么？让他们等著。”
当天下午，袁世凯在书房里写了一封回电。电文很短，只有几行字：“臣足疾未愈，不能受命。恳请朝廷另选贤能。”
足疾。两年前，载沣用“足疾”把他赶回了老家。现在，他用“足疾”来拒绝载沣的任命。一报还一报，公平合理。
电报发出后，袁世凯坐在书房里，端起茶杯，慢慢喝了一口。他面前摊著一张中国地图，地图上标注著各省的局势——红色的，是已经独立的；黄色的，是动荡不安的；白色的，是还在观望的。红色越来越多，白色越来越少。
他放下茶杯，自言自语道：“还不够。让朝廷再急一急。”
十月十五日晚，小站。
陆铮正在协统部里看地图，陈有才拿着一份电报走进来，脸上带着一种藏不住的笑意。
“协统，洹上村的消息。朝廷起用袁大人为湖广总督，督率北洋军南下。”
陆铮接过电报，看了一遍。
“袁大人怎么回？”
“袁大人说——足疾未愈，不能受命。”
陆铮愣了一下，然后笑了。他笑得很畅快，不是那种压抑的、克制的笑，而是发自内心的、觉得痛快淋漓的笑。
“足疾！载沣用‘足疾’罢黜袁大人，袁大人用‘足疾’拒绝载沣。一报还一报，妙！太妙了！”
吴佩孚从外面走进来，听见陆铮的笑声，问：“什么事这么高兴？”
陆铮把电报递给他。吴佩孚看完，嘴角也微微翘了起来。
“袁大人这是在要价。”
“对。”陆铮站起来，走到窗前，“朝廷现在火烧眉毛，南方各省独立，北洋军指挥不动，载沣急得像热锅上的蚂蚁。袁大人不趁机要个好价钱，那就不是袁大人了。”
他转过身，