光绪和慈禧的丧事办完了，溥仪登基了，载沣坐上了摄政王的位子。新朝新气象，但北京城里的气氛却比严冬还冷。街头巷尾流传着各种小道消息——有的说载沣要杀袁世凯，有的说袁世凯要造反，有的说北洋要兵谏。真真假假，谁也说不清。
小站离北京不过二百里，消息传得快。陆铮的情报网路虽然不密，但有孙传芳在段祺瑞身边，有曹锟在天津，有冯国璋时不时的暗示，北洋上层的一举一动，他总能提前知道一些。
正月初三，孙传芳派人送来一封密信。
信写得很急，字迹潦草，但意思很清楚：“载沣在摄政王会议上公开指责袁世凯‘戊戌叛变，祸国殃民’，主张明正典刑。张之洞、世续等力劝，谓‘国有大丧，不宜诛戮大臣’。载沣暂罢其议，然杀心已露。”
陆铮看完信，递给吴佩孚。
吴佩孚接过信，读了一遍，眉头紧锁。
“载沣要杀袁大人？”
“有这个心，但未必有这个胆。”陆铮站起来，走到窗前，“张之洞劝住了他。张之洞是朝廷元老，说话有分量。而且，国有大丧，不宜诛戮大臣——这个理由，载沣不能不听。”
吴佩孚放下信。
“但只是暂时劝住了。载沣不会善罢甘休。”
“对。”陆铮转过身，“死罪可免，罢黜难逃。载沣杀不了袁大人，但一定会把他赶出北京，赶出北洋。”
吴佩孚沉默了片刻。
“三弟，你觉得袁大人会怎么做？”
“袁大人不会坐以待毙。但他现在在北京，在朝廷的眼皮底下，能做的有限。”陆铮说，“他只能等。等载沣动手，然后看情况应对。”
吴佩孚看着他。
“三弟，你有没有想过——如果袁大人被罢黜，北洋怎么办？”
陆铮没有马上回答。他走回桌前坐下，端起茶杯，喝了一口。
“大哥，北洋不会因为袁大人一个人就垮。袁大人不在，还有段祺瑞、冯国璋、王士珍。他们虽然各有各的心思，但关键时刻，他们会稳住北洋。”
“你呢？”
“我？”陆铮放下茶杯，“我只是一个小小的协统。我能做的，就是稳住第四协。不管北京发生什么，第四协不能乱。”
吴佩孚点了点头，没有再问。
正月初五，第二封密信到了。这一次不是孙传芳的，是冯国璋派人送来的。信更短，只有一行字：“载沣已命人搜集袁大人‘罪证’，不日将有动作。”
陆铮把信烧了，然后写了一封回信，让陈有才连夜送出。
信上只有一句话：“冯大人，第四协稳如磐石。”
正月初八，第三封密信到了。这一次是曹锟亲自来小站，把陆铮拉到一边，压低声音说：“老弟，北京那边传得沸沸扬扬，说载沣要杀袁大人。北洋各镇都在议论，有的说要用兵谏，有的说要通电全国反对。你听到什么消息没有？”
陆铮摇了摇头。
“协统，我听到的消息跟你差不多。但我觉得——杀袁大人，载沣没这个胆子。”
“为什么？”
“因为北洋。几万北洋军，不是摆设。载沣要是敢杀袁大人，北洋各镇会怎么反应？他赌不起。”
曹锟想了想，觉得有道理，但还是不放心。
“那要是他不杀，只是罢黜呢？”
陆铮看着他。
“协统，罢黜是一定的。我们能做的，就是接受现实，稳住部队。兵谏——那是找死。载沣正愁没借口动北洋，我们自己送上去，正中他的下怀。”
曹锟叹了口气。
“老弟，你说得对。但北洋的弟兄们，咽不下这口气。”
“咽不下也要咽。”陆铮一字一句地说，“现在不是意气用事的时候。袁大人被罢黜，北洋还在。北洋在，我们就有翻盘的机会。要是冲动行事，连翻盘的机会都没了。”
曹锟沉默了很久，然后拍了拍陆铮的肩膀。
“老弟，你是越来越沉稳了。”
正月初十，陆铮把吴佩孚、李二虎、陈有才等几个骨干叫到协统部，开了一个小会。他没有告诉他们所有的消息——有些事知道的人越少越好——但他告诉他们一件事。
“袁大人可能要离开北洋了。”
几个人都沉默了。
李二虎第一个开口：“协统，袁大人要是走了，咱们听谁的？”
“听我的。”陆铮说，“第四协的兵，是我练的。不管北京怎么变，第四协不变。你们的训练不变，你们的饷银不变，你们的枪不变。”
李二虎重重点头。
陈有才问：“协统，如果朝廷派人来接替您，怎么办？”
陆铮看着他。