“因为你年轻，地位不高，反而不引人注意。”袁世凯靠在椅背上，“段祺瑞、冯国璋、王士珍，朝廷盯着他们。各镇统制，朝廷也盯着。你一个小小的协统，二十六岁，不在朝廷的视线里。有些事，他们做不了，你能做。”

    陆铮心里一凛：“袁大人请吩咐。”

    袁世凯沉默了片刻，然后缓缓开口。

    “我走之后，朝廷不会马上动北洋，但会慢慢渗透、分化。拉拢一批，打压一批，换掉一批。你要做的，就是——暗中联络各方，保持北洋通气。”

    “联络谁？”

    “各镇各协靠得住的人。名单我会让徐世昌给你。你年轻，不扎眼，跟谁来往都不会引起怀疑。”袁世凯顿了顿，“北洋不能散。我虽然去了北京，但我还是北洋的人。你们有事，通过密信告诉我。我有事，也会通过密信告诉你们。”

    陆铮点头：“标下明白。”

    袁世凯站起来，走到窗前，背对着他。

    “北洋这棵树，我种了十二年。根扎得很深，但再深的根，也怕人砍。朝廷要砍，我不能拦，也拦不住。但我走了之后，你们要护住这棵树。不能让它倒了。”

    他转过身，看着陆铮。

    “段祺瑞刚正，冯国璋圆滑，王士珍深沉。三个人，三种性格，谁也压不住谁。但他们都是北洋的人，关键时刻会稳住大局。你配合他们，听他们的，但不要完全靠他们。有些事，他们做不了，你要做。”

    陆铮站起来：“标下记住了。”

    袁世凯走回来，在椅子上坐下，端起茶杯喝了一口。茶已经凉了，他没有让人换，就那么喝着。

    “你还有什么要问的？”他问。

    陆铮想了想，问了一个他一直在想的问题。

    “若朝廷分化瓦解，让各镇各协互相牵制，甚至削夺兵权，如何应对？”

    袁世凯放下茶杯，看着他。

    “你问了一个很好的问题。”他说，“答案很简单——表面服从，暗中保存。朝廷要什么，给什么，但给不重要的。兵权，绝不能放。谁要是敢动你的兵，你来找我。我在北京，虽然不在北洋，但我说的话，朝廷还是要听的。”

    他顿了顿，声音低了下来。

    “记住，北洋只有一个主人。那个主人，现在是我。以后是谁，我不知道。但不管是谁，你都要学会保全自己。北洋的主人会变，但北洋不能变。”

    陆铮站起来，恭恭敬敬地鞠了一躬。

    “标下定不辜负袁大人期望。”

    袁世凯摆了摆手。

    “去吧。路上小心。”

    陆铮转身往外走，走到门口，身后传来袁世凯的声音。

    “陆铮。”

    他回过头。

    袁世凯坐在椅子上，灯光照在他脸上，眼角的皱纹比三年前深了许多。他的嘴角微微动了一下，像是想笑，但没有笑出来。

    “你是我见过最有本事的年轻人。但在这个世道，光有本事不够。还得有命。活得久，比爬得快更重要。”

    陆铮深深鞠了一躬，转身走了出去。

    院子里，雪还在下。他翻身上马，回头看了一眼袁府。灯火通明，袁世凯的身影映在窗户上，一动不动。

    他策马而去，马蹄踩在雪地上，发出咯吱咯吱的声音。身后，袁府的灯火渐渐模糊，消失在风雪中。