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    “我在日本留学的时候，见过日本人的军队，也见过俄国人的军队。他们的军官，虽然也不怎么样，但至少有一个好处——有本事的人能上去，不管资历，不管出身。咱们北洋呢？论资排辈，拉帮结派，有本事的上不去，没本事的占着位置不下来。这样下去，能强起来吗？”

    他越说越激动，声音也大了起来。

    “我在第三标待了一年多，还是个队官。不是我孙传芳没本事，是没人用我。三弟是运气好，遇上了袁大人。我呢？谁用我？”

    吴佩孚放下酒杯，缓缓开口：“二弟，你这话说得不对。”

    孙传芳一愣：“哪儿不对？”

    “你说三弟是运气好，我不认同。三弟是从哨官一步步干上来的，练兵、剿匪、东北侦察，哪一样是靠运气？你只看到他升得快，没看到他吃了多少苦。”

    孙传芳沉默了。

    吴佩孚继续说：“你在日本学了三年，有本事，有见识。但北洋不是日本，你不能拿日本的标准来要求北洋。在北洋，光有本事不够，还得有耐心。等机会，等有人用你。”

    陆铮接话：“大哥说得对。二哥，你的本事我知道，你的才华我也知道。但你现在缺的不是本事，是机会。机会什么时候来，谁也不知道。但机会来的时候，你得准备好。”

    孙传芳看了看吴佩孚，又看了看陆铮，叹了口气。

    “你们说得对。我就是急。看着三弟升得这么快，我替他高兴，但也替自己着急。”

    陆铮给他倒了一杯酒：“二哥，别急。日俄战争还没打完，东北那边还乱著。北洋以后有的是仗打，有的是机会。到时候，咱们兄弟一起上。”

    孙传芳端起酒杯，一饮而尽，然后重重地把杯子放在桌上。

    “好！一起上！”

    吴佩孚也端起酒杯，但没有急着喝。他看着杯中的酒，忽然说了一句。

    “三弟，二弟，你们想过没有——十年后，北洋会是什么样子？”

    两人都愣住了。

    吴佩孚放下酒杯，缓缓道：“袁大人现在如日中天，但袁大人不会永远在。袁大人之后，北洋谁来当家？”

    这句话，说得极重。

    孙传芳的脸色变了：“大哥，这种话——”

    “我知道，这种话不该说。”吴佩孚打断他，“但咱们三兄弟，关起门来说话，不说假话。北洋现在看着铁板一块，其实底下已经裂了。段祺瑞一系，冯国璋一系，王士珍一系，还有各镇的统制、协统，各有各的小算盘。袁大人在，压得住。袁大人不在呢？”

    屋里安静了下来。

    陆铮端著酒杯，没有说话。他知道吴佩孚说的是对的——北洋的裂痕，他比谁都清楚。袁世凯在世的时候，还能压住。袁世凯死后，北洋立刻分裂成直系、皖系、奉系，打得不可开交。

    “大哥说得对。”他放下酒杯，“北洋的根基是袁大人，不是北洋本身。袁大人在，北洋在。袁大人不在，北洋就不是北洋了。”

    吴佩孚看着他，目光里多了几分意外。他没想到，陆铮会说得这么直接。

    “三弟，你比我想的更明白。”

    孙传芳看了看两人，忽然笑了。

    “大哥，三弟，你们说的这些，我不太懂。但我懂一件事——不管北洋将来怎样，咱们三兄弟，要在一起。”

    他伸出手。

    “有福同享。”

    吴佩孚把手搭上去：“有难同当。”

    陆铮把手搭在最上面：“生死与共。”

    三只手叠在一起，像当年结拜时一样。

    烛火在桌上跳动，映着三张年轻的脸。吴佩孚沉稳，孙传芳锐利，陆铮深邃。三个人，三种性格，但手叠在一起的时候，像一把拧在一起的绳子。

    “不管将来怎样，”吴佩孚一字一句地说，“咱们三兄弟，互相扶持。北洋水很深，一个人游不过去。”

    孙传芳重重点头：“对！谁要是敢动咱们兄弟，我孙传芳第一个不答应！”

    陆铮看着两个兄弟，心里翻涌著一股说不清的滋味。

    他们不知道，未来的天下，比他们想象的更大。十年后，北洋会分裂，天下会大乱。吴佩孚会成为直系的灵魂人物，孙传芳会成为五省联军的“东南王”。他们会站在时代的潮头，成为左右中国命运的人。

    而他，知道这一切。

    “大哥，二哥。”陆铮端起酒杯，“将来的天下，必有咱们一席之地。”

    吴佩孚笑了，端起酒杯：“好。”

    孙传芳哈哈大笑：“那是当然！”

    三只酒碗碰在一起，发出清脆的响声。