众人大笑。

    第二件事：武器。

    北洋新军的汉阳造不能带——枪上有编号，一查就知道是北洋的。陆铮通过曹锟的关系，从黑市上买了三十一支俄国造的莫辛-纳甘步枪。这种枪在东北很常见，俄军用得多，日军也缴获了不少，混在战场上不显眼。

    每人配一百发子弹，外加四颗手榴弹。

    “枪是你们的命。”陆铮说，“这一趟，枪在人在，枪亡人亡。”

    第三件事：干粮和药品。

    干粮是炒面、牛肉干、烧饼，每人带十天的量。药品是金疮药、退烧药、止泻药，还有几包奎宁——东北那边蚊子多，容易得疟疾。

    陆铮还特意准备了一样东西——白酒。不是给自己喝的，是消毒用的。他知道，在这个没有抗生素的时代，伤口感染比子弹更要命。

    第四件事：马匹。

    三十一个人，每人一匹马。不是战马，是蒙古马——矮小、粗壮、耐力好，适合长途跋涉。陆铮亲自去马市挑的，每一匹都看了牙口、试了脚力。

    “队官，您还会相马？”赵大山惊讶地问。

    “不会。”陆铮说，“但我会上当。所以带了个会相马的一起去。”

    他指了指旁边的孙德胜。孙德胜以前在老家给地主喂过马，对马有点研究。

    孙德胜咧嘴笑了：“队官放心，标下保证挑的都是好马。”

    一切准备就绪的那天晚上，曹锟来了。

    他没有提前通知，一个人骑着马，穿着一身便衣，摸到了陆铮的营房。

    “协统？”陆铮赶紧站起来，“您怎么来了？”

    “来看看你。”曹锟在椅子上坐下，从怀里掏出一个布包，扔在桌上。

    布包沉甸甸的，落在桌上发出“咚”的一声。

    “二百两银子。”曹锟说，“路上打点用。东北那边，关卡多、土匪多、兵痞多。遇到麻烦，银子能开路。”

    陆铮看着那个布包，心里涌起一股热流。

    “协统，标下——”

    “别废话。”曹锟摆摆手，“拿着。不是给你的，是给弟兄们路上用的。你一个人花不了多少，三十一个人，处处要钱。”

    陆铮站起来，恭恭敬敬地鞠了一躬。

    “标下替弟兄们谢协统。”

    曹锟摆摆手，沉默了片刻，然后忽然问：“你知道袁大人为什么派你去吗？”

    陆铮愣了一下：“标下不知。”

    “因为你有脑子。”曹锟说，“这一趟，不是去打仗，是去看打仗。看完了回来，要能说出个子丑寅卯来。袁大人要的不是炮灰，是眼睛。”

    他站起来，走到窗前，背对着陆铮。

    “我曹锟没什么大本事，比不了段祺瑞，也比不了冯国璋。但我有一个本事——我知道谁有本事。你，就是有本事的人。”

    他转过身，看着陆铮。

    “这一趟，活着回来。北洋需要你，袁大人需要你，我也需要你。”

    陆铮重重点头：“标下一定活着回来。”

    曹锟拍拍他的肩膀，转身走了出去。

    走到门口，他忽然停下来，回头说了一句：“你那三十个兵，我看了，都是好苗子。带出去，带回来。一个都不能少。”

    “标下记住了。”

    第二天天还没亮，三十一个人，三十一匹马，悄悄离开了小站。

    没有欢送，没有锣鼓，甚至没有人知道他们走了。陆铮骑在马上，最后回头看了一眼小站的方向。

    晨雾中，营房的轮廓若隐若现。操场上空无一人，只有旗杆上的龙旗在风中猎猎作响。

    他转回头，看着前方。

    东北，日俄战场。那里有炮火、有硝烟、有死亡。但也有机会——改变命运的机会。

    “走吧。”他轻轻踢了一下马肚子。

    三十一匹马，踏着晨雾，消失在官道尽头。