操场边上的柳树抽了新芽，嫩绿嫩绿的，在料峭的春风里轻轻摇摆。陆铮的新编第一队已经练了小半年，从体能到射击，从战术到纪律，在全标已经找不到对手。连王士珍都点了名，说他的练兵方法“可资借鉴”。
但陆铮知道，平静的日子不会太久。
日俄战争已经在东北打响了。
二月初八，日本海军偷袭旅顺口，两国正式开战。消息传到小站的时候，军官们议论纷纷，但大多数人觉得跟自己没关系——日本和俄国在东北打，那是他们的事，大清是“中立国”。
陆铮不这么想。
他知道，这场战争，是大清国的耻辱。两个外国在中国的地盘上打仗，清政府居然宣布“中立”，这叫什么？这叫丧权辱国。
但他更知道，这场战争，也是机会。
日本打赢了，全世界的目光都会投向远东。列强会重新评估亚洲的格局，清政府会意识到改革的紧迫性，北洋新军会得到更多的资源和支持。而他，需要在这场大变革来临之前，把自己准备好。
三月中旬，机会来了。
这一天，陆铮正在操场上带着士兵练射击，曹锟的传令兵飞马而来。
“陆队官！协统有令，让你马上去协部！”
陆铮把枪交给赵大山，整了整军装，大步往协部走。
协部花厅里，曹锟正在等他。但不是一个人——旁边还坐着一个四十来岁的文官，穿着三品顶戴，面白无须，眼神精明。
“陆铮，来来来。”曹锟招手，“这位是袁大人派来的，赵秉钧赵大人。”
陆铮心里一跳。
赵秉钧！袁世凯的心腹幕僚，后来的民国总理。这人表面上是文官，实际上管着北洋的情报系统，是袁世凯最信任的人之一。
“标下陆铮，见过赵大人。”陆铮抱拳行礼。
赵秉钧上下打量他，目光像一把秤，在掂他的分量。
“你就是陆铮？”赵秉钧的声音不高不低，带着一种绵里藏针的味道，“袁大人看过你的《步队训练要诀》，很赞赏。”
“标下不敢当。”
赵秉钧摆摆手，从袖子里抽出一封信，递给他。
“袁大人有令，让你去保定。”
陆铮接过信，展开一看——不是正式公文，是袁世凯的亲笔信，字迹潦草，但语气不容置疑：
“着陆铮即日赴保定，参加参谋训练班。此班为袁某亲自设立，从各镇选拔年轻军官三十人，学习近代参谋业务。你来，就是学员。好好学，将来有用。”
陆铮看完信，心里翻涌著一股热流。
参谋训练班。从各镇选拔三十人。这是袁世凯在培养自己的班底。
他知道，这个训练班，不是普通的培训班。这是袁世凯在为北洋新军培养未来的高级参谋人才。能进这个班的人，都是被袁世凯看中的、有前途的年轻军官。进了这个班，就等于进入了袁世凯的核心圈子。
“赵大人，标下什么时候出发？”
“明天。”赵秉钧说，“火车票已经给你买好了。到了保定，有人接你。”
“是。”
赵秉钧站起来，走到他面前，压低声音说了一句话。
“袁大人让我带句话给你——‘好好学，别给北洋丢人。’”
陆铮挺直腰杆：“标下记住了。”
当天晚上，陆铮把全队集合起来。
一百二十个人，站得笔直，看着他。
“弟兄们，我要走了。”陆铮站在台阶上，声音平静，“去保定，参加一个训练班。不知道去多久，但肯定不是一两天。”
队伍里一阵骚动。
“队官，您走了，我们怎么办？”赵大山急了。
“你们继续练。”陆铮说，“训练计划我已经写好了，每天练什么，练多久，怎么练，都写得清清楚楚。张大牛、李二虎、陈有才，你们三个哨官轮流带队。谁偷懒，等我回来收拾他。”
三个哨官齐刷刷挺起胸膛：“是！”
陆铮看着这一百二十个人，心里有些不舍。
这是他一手带出来的兵。从四十六个面黄肌瘦的哨兵，到一百二十个精悍强壮的队兵。每一个人的名字，每一个人的性格，每一个人的长处和短处，他都记得清清楚楚。
但他知道，他不能一直待在这里。
他要走得更远，爬得更高，才能做更大的事。
“弟兄们，”他深吸一口气，“我走之后，你们要记住一件事——”
他顿了顿，一字一句道：
“你们是新编第一队的兵。不管我在不在，你们都是北洋最好的