一个队，三个哨，每个哨需要一个哨官（排长），每个哨下面还有棚头（班长）。这些人，不能随便找，必须是他信得过、能打仗、能带兵的。
按照北洋的规矩，新升的队官，下面的哨官由营里指派。营官刘福给他推荐了三个人——全是他的亲戚。
“陆队官，这是老张，当兵十年了，有经验。这是老李，枪法好。这是老王，识字，能写会算。”刘福笑眯眯地说，“都是好手，你尽管用。”
陆铮看着那三个人，一眼就看穿了——全是酒囊饭袋。老张有经验？经验就是怎么克扣士兵的饷银。老李枪法好？好个屁，上次打靶三发脱靶。老王识字？识的字还没他原身多。
“营官，标下想自己挑人。”陆铮直接说。
刘福的笑容僵住了。
“自己挑？北洋没这个规矩。”
“袁大人说了，让我自己挑兵、自己训练。”陆铮不卑不亢，“挑哨官，应该也算在内吧？”
刘福脸色变了变，想起袁世凯的调令上确实写了“自募兵员、自行训练”八个字。他咽了口唾沫，不敢再拦。
“行你自己挑。”
陆铮回到营房，把全队一百二十个人集合起来。
“从今天起，你们是我的人了。”他站在队伍前面，声音不高不低，“我需要三个哨官，九个棚头。这些位置，不看出身，不看资历，不看谁的关系硬。只看一样——”
他伸出一根手指。
“本事。”
一百二十双眼睛，齐刷刷亮了。
“明天开始，全队大比武。比射击、比体能、比格斗、比战术。每项取前十名，总分前三的当哨官，四到十二的当棚头。”
他扫了一眼所有人。
“有没有人觉得不公平的？”
没人说话。
“好。明天卯时，操场集合。现在，解散。”
第二天，天还没亮，操场上就挤满了人。
一百二十个兵，谁不想当官？谁不想多拿几两饷银？谁不想在乡里乡亲面前抬起头？
比武分四项：射击、体能、格斗、战术。
射击——一百五十米，五发子弹，环数高者胜。
体能——绑沙袋跑十里，先到者胜。
格斗——两人对打，木棍代刀，三局两胜。
战术——陆铮亲自出题，考的是小群战术的运用。
从卯时考到酉时，整整一天。
陆铮亲自监考，每一项都看得仔仔细细。他看的不仅是成绩，更是人品——有人射击准，但打完就骂骂咧咧；有人体能好，但跑完就去嘲笑跑得慢的；有人格斗厉害，但下手黑，专打要害。
这种人，再厉害也不能用。
太阳落山的时候，成绩出来了。
总成绩第一：张大牛。
二十五岁，河北人，原先是第二营的普通一兵。射击四十五环，体能第一，格斗第三，战术第二。这人话不多，但每件事都做得扎扎实实。陆铮注意到，比武间隙，别人都在吹牛聊天，只有他一个人坐在旁边擦枪。
总成绩第二：李二虎。
二十三岁，山东人，跟张大牛一样，也是普通一兵。射击一般，只有三十五环，但体能第二，格斗第一。这人打起仗来不要命，木棍对打的时候，硬扛着对手三棍，冲上去一棍把人打趴下。
总成绩第三：陈有才。
二十一岁，直隶人，以前在辎重营赶大车的。射击第三，体能第五，格斗第八，但战术第一。陆铮出的战术题，一百二十个人里，只有他一个人答到了点子上。而且这人机灵，眼珠子一转就是一个主意。
陆铮看着这三个名字，嘴角微微翘起。
这就是他要的人。
张大牛——稳重、踏实、忠诚。是那种你让他守阵地，他死都不会退一步的人。
李二虎——勇猛、血性、敢打敢拼。是那种你让他冲锋，他第一个冲上去、最后一个撤下来的人。
陈有才——聪明、机灵、反应快。是那种你在战场上遇到突发情况，他能随机应变、化险为夷的人。
这三个人，性格互补，正好凑成一个铁三角。
第二天，陆铮宣布任命。
“张大牛，第一哨哨官。”
“李二虎，第二哨哨官。”
“陈有才，第三哨哨官。”
全队哗然。
这三个名字，没一个是大家猜的。没有资历最老的老兵，没有关系最硬的关系户，没有拍马屁最勤快的马屁精——全是凭本事打上来的。
“凭什么？”有人不服，“张大牛算什么东西？他当兵才三年！”
陆铮看向那个人。