少年带着护卫进了沂阳便没再往南走，沿途在驿馆换了一辆驿马，转往城东军营的方向去。
沂阳城外散着几片农户的小村，路远把马车赶进其中一处，挑了一户柴垛大的偏院落脚，付了几枚铜板说要歇上几日。
农妇姓孙，五十出头，瘦得肩骨支起来，瞧瞧姚芸又看了看路远，没多问，把西边那间空屋让出来，自己回灶屋忙活去了。
灶屋里头炊烟懒懒地飘出来，混着一股酸箩卜味。
姚芸蹲在院子角落看母鸡，小粉趴在她脚边，鼻头朝那只老母鸡嗅了一下又收回来，母鸡受了惊朝小粉啄了一口，啄在小粉脑门上头不疼不痒。
姚芸“噗嗤”一声笑了，路远靠在门框看着一人两兽嬉闹。
到了夜里，他把小粉留下来守门，自己一人沿村外那条土路朝沂阳城走去。
到了城下，他绕到城墙北侧一处低洼处借了夜色翻进去，他收敛气息，沿瓦檐借影子走，先去了沂阳城东那片军营外头。
军营外是一片土坪，每隔半个时辰有一队甲士换岗，甲胄上头沾着血泥没洗干净，有的甲片裂了一道口，拿麻绳捆着将就。
路远在墙根底下蹲了一阵，只听两个甲士换岗时压着嗓子说话。
“今儿西线又折了二十多号人。”
“嘶……老赵呢？”
“没影了。”
“……他媳妇前儿还托人给他捎了一双新鞋。”
“别说了。”
两人沉默了一阵。
“家里那一锅米都见底了，月钱压着没发。”
“嘁，发什么发，活着回来就不错。”
路远听了一阵后，两人拖着脚走远了。
他从墙根退出来，沿瓦檐往城南民坊去。
城南那一片是流民聚的地方，半夜了还有炊烟，墙根底下蹲着一个十来岁的男娃，光着脚，怀里头抱着一只缺了耳朵的破布老虎。
巷子深处一户土屋里头亮着一盏豆油灯，几个老人抹着眼泪商量怎么把孙女送进城里大户家做粗使丫头，孙女才八岁。
隔壁那一户两口子刚埋了儿子回来，男人坐在门坎上一根接一根抽旱烟，烟杆敲在石阶上头“咯咯”响，屋里头的女人不出声，只听见胸腔里头压着的那一声闷。
再往里走，巷尾几个汉子凑在土墙根底下小声商量。
“……往外逃？路上直接被妖兽吃了，又不是没例子，再说就算逃到别的国家，也没户籍，寸步难行。”
“那就一直留在这等死？该死的朝廷又一直不准我们进入首都。”
“朝廷不是说去寻援军了么。”
“嘁，朝廷的嘴骗人的鬼，这你也信？”
“……可总比外头强，出了城那一段路，指不定就命丧黄泉了，”
“……”
回到住处时，姚芸睡得正熟，半张脸压在小粉脖子那一圈白毛里头。
路远靠着门框坐了一阵。
......
第二日路远帮孙家修了一下塌了半边的鸡棚，借着这一阵跟孙婆子搭话，断断续续把这几年的事打听了个七七八八。
孙婆子家里头三个儿子，老大早夭折，老二去年在前线没了，老三今年开春被征走，至今没回信。
孙婆子说这些话时手里头没停过，揉着面团揉了一圈又一圈。
“……当兵的总归要去，村里都这样，赶上这世道，我们这些贫民，又能有什么办法呢。”
她说完抬手抹了一下眼角，又低头揉面。
路远继续顺口问起那位十二皇子，孙婆子愣了一下。
“十二皇子啊。”她想了想道：“是个大好人，救济了不少百姓，要不是他，我们这些边境的贫民恐怕早就被朝廷放弃了。”
第三日早晨路远跟孙婆子告辞，孙婆子塞了一布袋自家腌的酸箩卜过来，没收钱。
......
武陵国都名叫平京。
城墙比沂阳高出大半截，城门口的旗杆挑着木兰花纹样，旗子下立着的甲士甲胄齐整许多，可甲胄底下那一张张脸都绷得紧。
路远把马车停在城外驿区一处客栈，付银钱要了上房，把姚芸和小粉安顿在屋里头。
“路叔叔出去办点事。”
“哦。”
路远从客栈后门绕出去，沿护城河走了半圈。
城门口盘查得严，路引一一对验，几位没有路引的流民被挡在外头嚷嚷，被甲士冷脸推搡回去。
远远朝城里头瞥过去，街面上铺子照旧，路人行色怡然自得，与边境的水深火热简直是两个世界。
走到